炉膛里的铁水像害羞的溪流，怯生生地流出一小股，在炉底的凹槽里汇成一小滩橘红色的水洼。那颜色比夕阳更炽烈，比熔岩更纯粹，在昏暗的炉膛里亮得刺眼。
“成功了……”陈健的声音在颤抖，推了推眼镜，镜片上立刻蒙了一层水汽，“真的成功了……”
王海松开风箱拉杆，喘着粗气，汗水顺着脸颊往下淌：“这才刚开始。一滩铁水，还不够做把匕首。”
确实，那滩铁水只有拳头大小，在高温下微微波动，表面浮着一层暗色的炉渣。但要积累到足够锻造的量，还需要时间，需要持续的高温，需要更多的矿石熔化。
林枫重新握紧拉杆：“继续鼓风！加炭！加料！”
炼铁炉进入稳定工作阶段。两个人一组，轮流操作风箱，保持气流不间断。李瑶和张海峰负责加料——用长柄木锨把木炭和砸碎的矿石从炉顶加料口投入，每次一小锨，保持炉料均匀。
马小玲站在一旁，没有再插手，只是静静观察。她的目光在炉子、风箱、操作的人之间移动，偶尔会在笔记本上记些什么——那本子是她自己用树皮订的，林枫见过几次，但从未看过内容。
炉温持续升高。站在三米外都能感受到热浪，脸上的汗毛好像都要卷曲。炉膛里的铁水渐渐增多，从一滩变成一片，沿着炉底预设的流道缓缓流动。
“注意炉渣！”马小玲突然开口，“浮渣太多会阻碍铁水流动，要用长钩扒出来。”
陈健立刻找来一根长竹竿，前端绑了个铁钩——用之前炼出的小铁块做的。他小心地从观察口伸进去，扒拉表面的炉渣。黑乎乎、黏稠的渣滓被扒出来，掉在炉前的渣坑里，冒着刺鼻的气味。
这工作危险又难受。炉口喷出的热气和烟尘让人睁不开眼，陈健扒了几下就呛得直咳嗽，眼泪直流。
“换人。”林枫接过竹竿。
他凑近观察口，热浪扑面而来，眼睛本能地眯起。炉膛里，铁水已经积了薄薄一层，像熔化的铜镜，倒映着上方燃烧的炭火。渣滓像油污一样浮在表面，需要小心地扒到边缘，让铁水露出来。
扒渣时，林枫注意到炉壁的情况。耐火黏土烧成了暗红色，有些地方出现了细小的裂纹——这是正常的，高温下材料膨胀收缩。但有一处裂纹似乎……太规整了？
在炉膛中部，文丘里收缩段的底部，有一条几乎笔直的竖向裂纹，长约二十公分，边缘整齐，不像自然开裂。
林枫心里一动，想起马小玲前几天砌筑时，在这个位置特别仔细，反复检查。当时以为是她精益求精，现在想来……
“林枫！铁水要满了！”王海的喊声打断他的思绪。
炉底的铁水已经积累到一定深度，再不放出就要从渣口溢出了。这是关键时刻——放出第一炉铁水。
“准备模具！”林枫喊道。
几天前他们就准备好了砂型模具，用黏土和细砂混合制成，阴干后坚硬如石。模具是几个简单的形状：斧头、刀片、矛尖，还有几根铁条备用。
王海和陈健把模具搬到出铁口下方，用湿木板围成挡墙，防止铁水溅出伤人。李瑶端来几桶水——不是用来浇铁水，那是找死，而是用来冷却工具和应急。
“开闸！”
出铁口是用一块耐火黏土板封住的，外面用木楔顶住。林枫用长铁钩敲掉木楔，黏土板在内部压力下开始松动。
第一股铁水流了出来。
不是想象中顺畅的溪流，而是黏稠的、夹杂着火星和渣滓的炽热洪流。橘红色中带着金黄，温度高得让空气都扭曲了。铁水落入模具，嘶嘶作响，白烟蒸腾，空气中立刻弥漫起金属和焦土混合的奇特气味。
第一个模具灌满，第二个，第三个……铁水持续流出，颜色从橘红渐渐变成暗红，温度在下降。
“流速慢了！”陈健盯着出铁口，“要堵上吗？”
“再等等。”马小玲突然说，“让炉膛里的铁水尽量流干净，不然凝固在里面会堵住炉子。”
林枫看了她一眼。她说得对，但那种笃定的语气……好像她做过很多次似的。
铁水流了大概五分钟，从汹涌到细流，最后变成滴答。林枫示意堵口。王海用新的黏土板封住出铁口，外面用湿泥快速密封。
第一炉炼铁，完成了。
大家瘫坐在地上，累得说不出话，但眼睛里都闪着光。成功了！他们真的炼出了铁！
模具还在冒烟，里面的铁水慢慢凝固，从亮红色变成暗红，再变成黑色。要完全冷却还需要时间，但已经能看出形状：粗糙的斧头轮廓，刀片的基本形，还有那几根铁条。
“我们……真的做到了……”李瑶的声音带着哭腔。
陈健直接躺倒在地，看着天空，嘿嘿傻笑：“从石器时代到铁器时代……我们只用了……三个月？四个月？”
张海峰默默地看着那些模具，表情复杂。王海拍拍他的肩：“也有你的功劳。”
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