进入山区边缘，植被开始茂密起来，但大多呈现出不健康的墨绿、灰褐甚至诡异的紫色。扭曲的树木枝杈如同怪物的手臂，地面上覆盖着厚厚的、散发着腐臭的落叶。
四人按照老陈的经验，开始在背阴的岩石缝隙、腐烂的树根处寻找变异地衣。
这种地衣是制作最低档次营养膏的原料之一，也是他们这种底层队伍最容易获取的资源。
然而，正如老陈所料，搜寻了几个小时，他们的收获寥寥无几。
找到的几片变异地衣都又薄又小，品质低劣。止血草更是只找到了几株营养不良的幼苗。
“不行，这样下去不行。”阿杰抹了把汗，看着袋子里那点可怜的收获，眉头紧锁，“连缴纳出口税都不够，更别说换积分了。”
他们尝试着布置了几个简陋的陷阱，希望能抓到辐射鼠。
辐射鼠是废土世界最底层的变异生物之一，肉质含有微量辐射，但处理后可食用，皮毛和骨头也能换点积分。可是等到下午，只触发了两个陷阱，还都是空的。
“妈的，连老鼠都学精了！”大牛气得一拳砸在旁边的树干上，震落几片枯叶。
四人围坐在一块相对干净的空地上，中间放着他们今天所有的收获——一小堆品相极差的变异地衣，几株止血草幼苗，空空如也的猎物袋。绝望的气氛笼罩着每个人。
小玲已经开始低声啜泣，大牛烦躁地抓着自己的头发，老陈则沉默地擦拭着他那柄磨得发亮的旧猎刀，眼神黯淡。
阿杰看着同伴们，又看了看那点可怜的收获，心中天人交战。
完不成任务，回去不仅要被守卫刁难、克扣，这个月的税赋也肯定交不上了。
等待他们的，可能是被赶出棚户区，流落更危险的荒野，或者……被强制征召去做那些死亡率极高的“危险工作”。
他抬起头，望向山林深处。那里，雾气更浓，植被更加茂密幽深，仿佛隐藏着无数的危险，但也可能……蕴含着他们急需的、未被搜刮过的资源点。
“我们……”阿杰的声音有些干涩，打破了令人窒息的沉默，“我们不能就这么回去。”
老陈猛地抬起头，眼中闪过一丝惊惧：“阿杰，你什么意思？难道你想……”
阿杰重重地点了点头，眼神里带着破釜沉舟的决绝：“对，进山！去老树坪那边看看！”
“你疯了！”老陈低吼道，“那里是三星变异兽‘利爪山猫’的活动范围！甚至可能还有更可怕的东西！我们这点人，这点装备，进去就是送死！”
“留在外面也是等死！”阿杰激动起来，“进去，可能死！不进去，肯定死！而且会死得更惨！你们愿意像老李头一样，被那些铁皮杂种当成废料回收吗？！”
大牛猛地站起来，脸上横肉抽搐：“阿杰说得对！横竖都是死，老子宁愿被山里的怪物咬死，也不想被那些王八蛋折磨死！拼了！”
小玲吓得脸色惨白，看看这个，又看看那个，最终颤抖着抓住阿杰的衣角，带着哭腔说：“杰哥……我……我听你的……”
老陈看着三个年轻人，又看了看那绝望的现状，最终长长地、颓然地叹了口气，仿佛瞬间又苍老了几岁。
他默默地将猎刀插回腰后，站起身，哑声道：“走吧……小心点，跟紧我。希望……山神还眷顾着我们这些苦命人吧。”
四人收拾起那点可怜的收获，毅然转身，背离了相对“安全”的边缘区域，向着被浓雾和未知危险笼罩的深山，迈出了绝望而艰难的步伐。
他们的命运，仿佛风中残烛，随时可能被深山的黑暗彻底吞噬。
四人沿着崎岖陡峭、几乎被变异植被完全覆盖的山路，向着老陈口中那个危险的老树坪方向艰难行进。
越往深处走，周围的景象越发显得原始而狰狞。
参天古木的树皮扭曲成怪诞的形状，藤蔓如同巨蟒般缠绕，空气中弥漫着浓重的腐叶味和一种说不清的、属于掠食者的腥气。每一次风吹草动，都让他们的神经紧绷到极致。
老陈凭借多年的经验，带着他们尽量避开那些看起来就危险的兽径和巢穴痕迹。
“不能再深入了，”老陈喘着粗气，靠在一棵扭曲的怪树上，脸色苍白，“这里的痕迹……太新了，是大家伙的。再往前，可能就是黑风涧的范围，那是利爪山猫的老巢！”
阿杰看着疲惫不堪、脸上写满恐惧的同伴，又看了看依旧空瘪的行囊，心中那点侥幸也在迅速消退。难道真的只能空手而回，面对那绝望的结局？
就在这时，一阵微弱但清晰的嘶吼声和某种东西拖行的声音，从侧前方一片相对平坦、布满乱石的空地传来。
四人瞬间屏住呼吸，下意识地蹲下身，借助岩石和灌木隐藏身形。
“是……是什么？”小玲声音发颤。
老陈凝神细听，又仔细嗅了嗅空气，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑和……一丝微光？“是‘刺脊野猪’！听这声音……它受伤了！而且落单了！”
刺脊野猪，二星变异兽，体型巨大，力量强悍，背部长满坚硬的骨刺，发起狂来能轻易撞断大树。
正常情况下，阿杰他们见到这东西只会绕道走。但……受伤？落单？
冒险的念头如同野草般在阿杰心中疯长。
“干了！”大牛眼睛瞬间红了，压低声音，满是兴奋，“二星兽！只要拿下它，别说这个月，下个月的税都够了！还能换不少好东西！”
“太危险了！”老陈立刻反对，“瘦死的骆驼比马大！就算受伤，它也不是我们能对付的！”
“陈叔！这是我们唯一的机会了！”阿杰死死盯着声音传来的方向，眼神锐利，“错过了，我们回去也是死路一条！看看情况，如果它伤得重，我们就拼一把！”
最终，求生的欲望压倒了恐惧。四人小心翼翼地摸到空地边缘，透过石缝向外望去。
只见空地中央，一头体型堪比小汽车的刺脊野猪正焦躁地徘徊着。
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