离了嵩山，林衍并未急于赶路，而是一路缓行，体察着这方世界的风土人情。越往北走，地势越发平坦开阔，官道也愈发宽阔平整，车马行人络绎不绝，与南方的灵秀山水相比，别有一番雄浑气象。
这一日，远远的地平线上，一道巨大、绵延的灰色线条映入眼帘。随着距离拉近，那线条逐渐显露出其巍峨的轮廓——高大雄伟的城墙如同巨龙盘踞，一眼望不到头。城楼高耸，旌旗招展，在秋日的阳光下，散发着令人心悸的磅礴气势。
北央城，到了。
作为大明的帝都，其繁华程度远超林衍的想象。排队入城的人流车马排出里许，各色人等摩肩接踵，有挑担的货郎，有骑马的商旅，有乘坐轿子的官员，更有不少携刀佩剑的江湖客，只是在这里，无论何人，都下意识地收敛了几分气焰，遵循着某种无形的秩序。
缴纳了微不足道的入城税，林衍随着人流踏入了这座传奇古都。霎时间，一股混杂着各种气味、声音的热浪扑面而来。笔直宽阔的街道足以容纳数辆马车并行，两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、吆喝声、讨价还价声不绝于耳。贩夫走卒，士子文人，达官显贵……形形色色的人穿梭其间，构成了一幅活生生的《清明上河图》。
“冰糖葫芦~脆甜嘞！”
“刚出笼的肉包子~”
“南来的绸缎，北来的皮货，看一看瞧一瞧嘞！”
市井的烟火气，鲜活而生动。但林衍敏锐的灵觉，却能从这极致的繁华之下，感受到一种更深层的东西——一种无处不在的、森严的等级与压抑。巡逻的兵丁眼神锐利，扫视着人群；偶尔有高官显贵的仪仗经过，路人纷纷避让，低头垂目，不敢直视；就连那些看似普通的店铺伙计，眼神中也带着几分京城人特有的精明与审慎。
这里，是权力的中心。江湖的快意恩仇，在这里似乎被套上了一层无形的枷锁。空气中弥漫的，不只是烟火气，更有一种名为“规矩”和“势力”的无形压力。
“果然是大地方，水够深啊。”林衍心中暗道，收敛起在江湖上习惯性外放的气息，让自己看起来更像一个普通的游学士子，融入了滚滚人流。
他并未急着去找李月凉，而是先按照听风阁提供的地址，在城西一处相对清净的坊市，找到了一家名为“墨香斋”的书画铺子。这里，是听风阁在京城的秘密据点之一。
出示了信物，掌柜的——一个看起来慈眉善目、眼神却透着精明的中年男子——立刻将他引入内室。
“属下赵德柱，参见阁主！” 掌柜恭敬行礼。
“赵掌柜不必多礼。”林衍摆摆手，“京城情况如何？可有郡主消息？”
赵德柱压低声音：“回阁主，京城局势复杂，盘根错节，各方势力犬牙交错。靖安司那边，我们按您的吩咐，尝试用令牌接触了。郡主她……月前擅自离京前往嵩山之事，似乎惹得司内高层不悦，被罚禁足思过了一段时间。不过昨日刚解除禁足，便被派去负责一桩紧要案子，似乎与近来京城附近频发的幼童失踪案有关，上面催得很紧。她留了话，若阁主到了，可于今夜戌时，在城北的‘净湖苑’相见。”
净湖苑？林衍记下这个名字。那是皇城西北角的一处皇家园林，并非完全开放，但以李月凉郡主的身份，弄到进入的许可应当不难。选择那里，既相对隐秘，风景也好，倒是个见面的好地方。
借着等待的时间，林衍通过赵德柱，进一步了解了京城的势力格局。
明面上，是至高无上的皇权，以及辅助皇帝处理政务的内阁。但暗地里，司礼监掌印太监为首的宦官集团，与以几位国公爷、侯爷为首的勋贵集团，以及通过科举入仕的文官集团，彼此间明争暗斗，争夺着权力和利益。
而在这些势力之下，还潜藏着不为普通人所知的武林力量。大内供奉着一些武功深不可测的老怪物，据说其中不乏宗师级人物；各家王府、公府也养着不少门客、护院，其中不乏江湖上的成名高手；此外，还有一些隐秘的帮派，如漕帮、丐帮等，在京城也有不小的势力，盘踞在各自的领域。
“水果然浑得很。”林衍揉了揉眉心。相比起来，五岳剑派那点恩怨，简直像是新手村任务。
是夜，月明星稀。
净湖苑果然清净，夜色下的湖面波光粼粼，倒映着天上的明月与岸边的亭台楼阁。晚风带着湖水的微凉和草木的清香，吹拂在人身上，十分惬意。
林衍在湖边一座水榭中等了片刻，便听到身后传来细碎的脚步声。他转过身，只见月光下，一道窈窕的身影款款走来。
依旧是男装打扮，但或许是回到了熟悉的环境，又或许是月色太美，卸下了部分伪装，眼前的李月凉（或者说苏月凉）少了几分江湖的飒爽，多了几分属于郡主的清贵与柔美。只是眉宇间，带着一丝难以掩饰的疲惫。
“你来了。”她走到近前，声音比在江湖上时轻柔了许多，目光落在林衍脸上，带着些许不易察觉的打量，似乎在确认他是否安好。
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