柳文渊接过兼领“海事巡查使”的旨意时，手心微微沁出薄汗。这不是升官发财的美差，而是陛下将他这把刀，再次磨利了推向风口浪尖。圣意明确——查清市舶司积弊，斩断伸向海贸的黑手，为这滚滚而来的白银浪潮疏通河道。
他没有片刻耽搁，将宣讲司日常事务暂托给周毅和孙老先生，只带了钱谷和两名得力干吏，又点了十名内卫好手随行护卫——这是陛下特意拨付的，领头的正是之前合作过的李忠。
一行人轻装简从，乘官船沿运河南下。越往南，空气中湿润的咸腥气息便越浓，两岸也逐渐呈现出与中原腹地不同的繁忙景象。河面上往来船只明显增多，许多是满载木材、麻绳、桐油等造船物料的货船，显然都是奔着沿海船坞去的。
“大人，看这势头，海贸一开，真是万物皆活啊。”钱谷站在船头，忍不住感叹。
柳文渊却眉头微蹙：“活水之下，暗礁也多。利益所至，人心易浊。”他想起那几位汴京商贾的控诉，心情并不轻松。
几日后，官船抵达杭州。作为两浙路市舶司驻地，又是前朝海贸重镇，此时的杭州码头更是喧嚣鼎沸，大小船只桅杆如林，各种口音的吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
柳文渊没有惊动地方官府，直接持令牌入驻了市舶司衙门旁的一处官驿。安顿下来后，他立刻让李忠带人暗中摸排情况，自己则带着钱谷，换上便服，混入了码头附近的人群中。
他们走进一家茶肆，看似歇脚，实则竖耳倾听。邻桌几个商人模样的正在唉声叹气。
“…娘的，这‘顺利号’的船期又拖了！说是风向不对，我看就是给‘永昌号’让路！人家背后有徐家的人打点，自然优先！”
“嘘！小声点！让徐家的人听见，你还想不想在这码头混了？”
“怕什么！老子攒了半辈子的家当，全砸进这批瓷器里，就指着这趟出海翻本呢！现在倒好，泊位被卡，出海许可迟迟不下，再拖下去，番商季节过了，我这货非得烂手里不可！”
“认倒霉吧老哥！谁让咱们没门路呢？现在这市舶司，表面规矩一套，暗地里…哼，还不是看谁孝敬得多，谁背景硬？”
柳文渊与钱谷对视一眼，不动声色地喝完茶，起身离开。
又连续暗访了两日，情况大同小异。杭州几家本地豪族，如徐家、陈家、郑家，几乎垄断了最好的航线、最新的船期，以及与几位实权番商的联系。中小商人若想分一杯羹，要么接受他们压价收购货物，要么就得缴纳高额的“带路费”、“担保金”，否则便处处受制，寸步难行。
而市舶司的官吏，对此似乎睁一只眼闭一只眼，甚至有人暗中与这几家豪族往来密切。
“大人，基本摸清了。”夜里，李忠回来禀报，“徐家有个旁支子弟就在市舶司任书办，负责泊位调度。陈家与负责勘合（出海许可证）审批的副提举是姻亲。郑家更直接，据说给市舶使送过重礼。中小商人的申诉状子，递上去就石沉大海。”
柳文渊面色沉静，手指敲着桌面：“证据呢？光是风闻，动不了他们。”
“正在搜集。那个徐家的书办，胆子很大，收钱办事几乎不加掩饰。陈家的副提举，其小舅子开了一家货栈，专门低价收‘滞销’的出海货物，转手就通过陈家的船队高价卖出。郑家…暂时还没抓到直接把柄，但他们家的船队总能拿到最优厚的收购价码。”
“好。”柳文渊眼中寒光一闪，“就从这徐家书办和陈家副提举下手！明日，本官就去市舶司，会一会这位市舶使大人！”
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翌日，柳文渊一身巡查使官袍，手持节杖，带着钱谷和李忠等护卫，径直来到市舶司衙门。
两浙路市舶使周璠早已得到通报，匆匆迎出，脸上堆满笑容：“哎呀呀，不知柳巡查使大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”他四十多岁年纪，面团团一副富家翁模样，眼神却透着精明。
“周大人不必多礼。”柳文渊淡淡回应，“本官奉旨巡查海事，途经杭州，特来查看市舶司运作情形。”
“应该的，应该的！陛下重开海贸，恩泽四海，下官等岂敢不尽心竭力？”周璠一边将柳文渊引入正堂，一边吩咐看茶，“柳巡查使一路辛苦，不妨先歇息片刻，容下官将近期账目、文书取来，供大人查阅？”
“不必麻烦。”柳文渊一摆手，直接在上首坐下，“账目文书自然要看，但本官更想听听周大人说说，这市舶司如今可有什么难处？商贾们可有申诉不满之处？”
周璠笑容不变：“托陛下的洪福，一切顺利！商贾们感念皇恩，踊跃出海，皆是称颂！难处嘛…无非是船只增多，泊位有些紧张，出海审批量大，官吏们辛苦些，都在尽力克服，不敢有负圣恩。”
“哦？是吗？”柳文渊端起茶杯，轻轻吹了吹，“本官怎听闻，有些商贾抱怨泊位分配不公，出海许可拖延，甚至有人私下收取‘好处’，方可畅行无阻？”
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