“莫多头人，您看……这大夏军队，似乎与往日不同啊？”旁边一个与赤斤部落交好的小首领低声问道，语气带着不安。
莫多抿了一口酒，感受着那远胜部落马奶酒的醇厚，叹了口气，低声道：“何止是不同……你看那些士兵，行动坐卧，皆有法度，眼神里没有散漫，只有……只有一种东西，叫‘纪律’。还有他们用的兵器盔甲，似乎都透着股邪性，比以前见过的制式装备精良太多。”
“他们说的那种能发雷火的炮，真的有那么厉害？”另一人插嘴，声音带着怀疑。
莫多摇了摇头，目光投向远处那片黑暗：“明日便知。不过，以这位女帝和那位靖安侯的行事风格，若无十足把握，绝不会弄出如此大的阵仗。百里涛……这次怕是悬了。”
他的话，让周围几人都沉默下来，一种无形的压力笼罩在观摩台上空。他们原本或许还存着几分看热闹、甚至幸灾乐祸的心思，此刻却都感到了沉甸甸的分量。这次演习，恐怕不仅仅是展示武力，更是一次站队前的最后通牒。
与此同时，在观摩台后方不远处的中军大帐内，此次演习的实际总指挥，一位名叫周勃的年轻将领（李崇山着力培养的寒门出身将领，思想开明，对陆沉的新式战术理解深刻），正与几名副将和天策府派来的技术参谋进行着最后的推演。
沙盘上，黑石滩的地形被精确还原，一个个代表火炮、步兵、骑兵的模型摆放到位。
“各炮位再次确认装定诸元，目标区域标识物必须清晰！”
“‘神火飞鸦’阵地做好齐射准备，注意风向变化！”
“玄甲骑突击分队，在炮火延伸后，立刻发起冲锋，动作要快，气势要足！”
“后勤分队，确保弹药供应万无一失！”
周勃的声音沉稳有力，一条条命令传达下去。他年纪虽轻，但在北境与蛮族的战争中积累了不少经验，又系统学习了陆沉整理编纂的《新军操典纲要》，对火器与冷兵器结合战术有着独到的理解。这次演习，对他而言，既是一次任务，更是一次向朝廷、也向靖安侯证明自己的机会。
“周将军，”一位天策府的技术参谋指着沙盘上几个预设的、用来模拟敌军营垒和冲锋阵型的草人、木靶区域，“靖安侯特意交代，首轮齐射，务必追求最大程度的覆盖与震撼，装药量可按上限百分之九十配置。”
周勃眼中闪过一丝锐光：“明白。要让那些观众，一辈子都忘不了今天的响声和火光。”
帐外，夜巡士兵的脚步声规律而沉重，如同大战前的心跳。整个黑石滩大营，像一头匍匐在黑暗中的巨兽，收敛着爪牙，却散发着令人窒息的压迫感，等待着黎明后，发出石破天惊的咆哮。
翌日，天色刚蒙蒙亮，戈壁滩上的寒风依旧刺骨。观摩台上的观众们，大多一夜未眠，顶着黑眼圈，在侍从的引导下，再次落座。他们裹紧了皮裘，目光复杂地望向远方渐渐清晰起来的演习场。
只见广袤的黑石滩上，用石灰和旗帜标出了数个巨大的区域。有的区域内，树立着密密麻麻、披着破旧皮甲或插着旗帜的草人、木靶，模拟着敌军的步兵方阵和营垒；更远处，甚至还有一些用木架和泥土粗略搭建的、模拟小型关隘的工事。
而在大夏军队的一方，阵型严整得令人心惊。最前方是手持盾牌和长矛、身着重甲的步兵方阵，如同钢铁丛林；其后是弓弩手和少量手持怪异长管火铳的士兵（天策府小批量试制的火绳枪，此次演习也作为展示项目）；再往后，则是那一片片终于揭开了油布伪装，露出狰狞面目的火炮阵地！近百门大小不一的火炮，按照不同的口径和射程，排列成数道死亡之线，黝黑的炮身在初升的朝阳下，反射着冰冷的光泽。炮兵们站在炮位旁，如同雕塑，只有偶尔调整射角时传来的金属摩擦声，才显示出这些沉默杀器即将苏醒。
玄甲骑则分布在两翼，人马皆覆轻甲，骑士手持马槊或特制的强弓劲弩，静静地伫立着，如同即将扑食的猎豹。整个大夏军阵，肃静无声，只有旗帜在风中猎猎作响，一股无形的杀伐之气冲天而起，让观摩台上的观众们感到呼吸都有些困难。
莫多下意识地握紧了座椅的扶手，手心里全是冷汗。他征战半生，见过的军队无数，却从未感受过如此凝练、如此压抑，又如此……危险的气息。
辰时正刻，一声尖锐的铜哨声划破长空！
中军位置，一面红色的令旗猛地挥下！
几乎在令旗落下的同一瞬间——
“轰！！！！！！！！！”
一声无法用言语形容的、仿佛天地崩塌般的巨响，猛然炸开！
那不是一声炮响，而是近百门火炮近乎同时怒吼的叠加！声音汇聚成一道实质般的音波洪流，以炮口为起点，向着戈壁滩深处猛扑过去！观摩台距离炮阵尚有数里之遥，但所有人都感觉脚下的地面猛地一震，桌上的酒杯盘子叮当作响，不少人被这突如其来的恐怖巨响吓得直接从椅子上跳了起来，脸色瞬间煞白！
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