西域观察团成员失踪的阴影，如同西伯利亚南下的寒流，给正在蓬勃推进的新政与雄心勃勃的情报网络建设蒙上了一层阴霾。陆沉与严朔紧急商议后，一面通过加密渠道指示赵破虏、墨衡提高警惕、收缩活动、以调查失踪人员为主，暂缓深入探查；一面命令刚刚铺开的“察情网”，开始重点关注与西域有商贸往来的内地商贾、特别是那些可能涉及违禁物资（硫磺、硝石、精铁）走私的线路与人物，试图从后方揪出可能的内鬼或联络渠道。
然而，就在朝廷的注意力被西北异动牵制部分精力之时，一场更加凶险、目标直指帝国最高权力核心的阴谋，却借着初冬凛冽的北风，在帝国的心脏——京都，悄然发酵、浮现。
时近岁末，按照惯例，朝廷将举行盛大的“冬至祭天大典”。这不仅是祈求来年风调雨顺、国泰民安的宗教仪式，更是彰显皇帝受命于天、统御四海的无上权威与神圣性的政治活动。皇帝将亲率文武百官，于南郊圜丘祭坛，举行最隆重的祭祀。典礼繁复，人员众多，防卫虽然严密，但必然存在诸多难以完全掌控的环节与漏洞。
这一日深夜，镇国公府书房。炭火无声，陆沉正审阅着天工院关于改进水力发电机轴承的报告，眉头微蹙，思考着材料瓶颈。突然，窗外传来三声极轻、却富有节奏的敲击声，是“影子”最高级别的紧急联络暗号。
陆沉眼神一凝，放下报告，沉声道：“进来。”
窗户无声无息地滑开一道缝隙，一个全身裹在黑色夜行衣中的身影如同狸猫般闪入，落地无声，正是严朔。他脸上惯有的冷峻此刻更添几分凝重，甚至隐隐带着一丝后怕。
“陆公，有十万火急之事！”严朔没有废话，直接从怀中取出一份被火漆封得严严实实、只有巴掌大小的薄皮卷，双手奉上。“一个时辰前，我们在西城‘福寿坊’的一处暗桩，截获了此物。传递者极为警惕，发现被盯梢后立刻服毒自尽，未能生擒。但此物已到手。”
陆沉接过皮卷，验看火漆无误（“影子”特制暗记），迅速拆开。里面只有一张质地特殊的薄纸，上面用极其细密的暗语写满了蝇头小楷。陆沉快速浏览，脸色骤然变得无比严峻，眼中寒光迸射！
暗语已被“影子”的译码专家初步破译，内容触目惊心：
“……冬至祭天，吉时在午。圜丘三层，陛下降阶处，左数第七、第九石砖已做手脚，内藏机括，触发则陷，下有伏弩毒矢……乐舞佾生中混入死士六人，藏刃于笙管，信号起则发难，首要目标御驾……祭器搬运杂役内应三人，负责制造混乱，开启西门侧小扉，接应外围……外围接应者扮作香客、流民，混于观礼百姓，携火油、响箭，事起则纵火呐喊，制造更大恐慌……事成，则以烟花为号，城外三十里‘废驿’集结……”
这是一份详尽到令人发指的刺杀计划！目标明确——皇帝萧云凰！时机精准——祭天降阶、防卫相对松懈、人员混杂的关键时刻！手段毒辣——陷阶、伏弩、贴身刺杀、纵火制造混乱，环环相扣！而且，计划中还提及了事成后的集结地点，显然并非临时起意或单点行动，而是有组织、有预谋、有后续的庞大阴谋！
更让陆沉心惊的是，这份计划中对祭天大典的流程、场地细节、人员安排竟然如此熟悉！许多细节，若非深入参与典礼筹备的礼部、太常寺、乃至负责警卫的禁军内部人员，绝无可能知晓得如此清楚！这意味着，阴谋的触角，已经伸进了朝廷的中枢机构！
“来源能确定吗？”陆沉放下密信，声音冰冷。
“传递者虽死，但其衣着、口音（临死前一声闷哼）、以及使用的密语格式和这张‘金粟笺’（一种前朝宫廷特供的纸张，工艺已失传，但民间偶有遗存），”严朔低声道，“综合判断，极有可能与……‘前朝余孽’有关。”
“前朝余孽”四个字，让书房内的温度仿佛又下降了几度。大夏开国已近百年，前朝宗室早已凋零殆尽，但总有一些心怀故国、或借前朝之名行割据叛乱之实的势力，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，伺机而动。萧云凰以女子之身登基，连年对外用兵，内部推行触及根本的新政，社会处于剧烈变动期，正是这些势力认为有机可乘的时候。
“好大的胆子！好深的谋划！”陆沉霍然起身，在书房内踱步，脑中飞速运转。祭天大典就在十日后，时间紧迫！
“严统领，此事你怎么看？是真是假？是否打草惊蛇？”
严朔肃然道：“属下以为，宁可信其有，不可信其无。计划如此详实，且涉及内部人员，伪造的可能性极低。截获密信虽可能导致对方警觉，但祭天典礼筹备已近尾声，流程、人员基本固定，他们临时更改大规模行动计划的可能性不大，更可能的是加强隐蔽或启动备用方案。我们必须立刻行动，但又不能大张旗鼓，以免逼得狗急跳墙，或让真正的内应隐藏更深。”
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