北纬76度，巴伦支海边缘。
“北方学者”号在近乎极限的海况中挣扎。转向西北后，他们确实暂时避开了风暴最猛烈的锋面，但涌浪依旧巨大，船体以令人不适的节奏持续起伏、摇摆。天色昏暗如夜，尽管按时间计算应是极昼的白昼。
“目标信号……消失了。”埃里克盯着声呐屏幕，声音里带着挫败感。就在十分钟前，“寒鸦”船只的声纹信号和他们追踪的那个神秘水下信号，几乎同时消失在愈发嘈杂的背景噪音中。风暴搅动了整个水体的声学环境，冰层断裂、海浪破碎、远洋风雷……无数声音混杂，吞噬了特定的目标。
“是主动隐藏，还是被风暴干扰失联？”伊戈尔问。
“难以判断。”埃里克摘下耳机，揉了揉太阳穴，“主动隐藏的可能性不小。他们可能启动了某种声学隐身措施，或者潜入了更深的水层。风暴噪音是天然掩护。”
失去了追踪目标，意味着方案B——隐蔽跟踪——也面临着失败的风险。他们现在既无法拦截，也未必能跟住。
沈翊站在舷窗前，看着外面铅灰色的巨浪和偶尔掠过的、更大的浮冰阴影。船只在奥拉夫船长精湛的操控下，正驶向一片由卫星和古老航海图共同标注出的、相对避风的峡湾入口。那峡湾深入斯瓦尔巴主岛西岸，内部情况不明，但至少能提供一个喘息之机。
“优先保全船只和人员。”沈翊做出了决定，“进入峡湾暂避，同时尝试恢复与巴黎的稳定通讯，获取陆涛队长他们的最新位置，并等待风暴减弱。我们还有备用集结地点的坐标。”
这是务实的撤退，但也意味着他们将可能失去“寒鸦”和“钥匙”的实时位置。斯瓦尔巴群岛面积不小，冰川裂隙和隐蔽峡湾众多，一旦目标脱离视线，再想找到无异于大海捞针。
奥拉夫船长开始谨慎地操纵船只转向，驶向那个在地图上仅是一个细小缺口的峡湾。雷达显示入口狭窄，两侧是高耸的黑色崖壁，覆盖着冰雪。随着船只靠近，风浪果然减弱了一些，但能见度依旧很差，雪花和冰晶被峡口的风卷成旋涡。
就在船头即将切入峡湾入口的阴影时，异变突生。
“右舷！水下有东西！速度很快！”了望哨上传来卢卡嘶哑的喊声，瞬间被狂风撕碎大半。
几乎同时，声呐屏幕炸开一片高亮的尖峰信号！一个巨大的、高速移动的物体从右舷深海方向笔直上浮，直冲“北方学者”号船底！
“紧急规避！全速左满舵！”奥拉夫船长咆哮着，将引擎推至极限。
船体猛烈倾斜，金属龙骨发出刺耳的呻吟。那个物体几乎是擦着船底右后方掠过，带起的水流冲击让整艘船剧烈横摇。
“是什么东西？！”伊戈尔抓住栏杆稳住身体。
“体积……非常大！比鲸鱼大得多！声纹不像生物！”埃里克脸色发白，“它转向了！又回来了！”
雷达上，一个模糊的、难以锁定的巨大光点，在船尾后方划出一个尖锐的弧线，再次加速冲来。这次它的目标似乎是船尾推进器！
“是攻击！”勒布伦吼道，“启用反制措施！有什么用什么！”
“只有几枚用于冰层开拓的震荡弹！”汉斯在通讯频道里喊，“但距离太近，可能会伤到我们自己！”
“顾不上了！船尾方向，预设深度三十米，发射！”伊戈尔下令。
船尾甲板，萨米尔冒着被甩飞的风险，扑到一个小型发射装置旁，设定参数，用力扳动击发杆。砰！一声闷响，一枚形状粗短的炮弹射入翻涌的海水中。
几秒后，海底传来一声低沉的闷响，水面上炸开一团白色的水花。那个高速袭来的物体似乎被冲击波影响，轨迹出现了偏斜，擦着船尾左侧掠过，消失在混浊的海水中。
短暂的死寂。只有风暴的呼啸和船只引擎的喘息。
“它……走了？”卢卡不确定地问。
“声呐信号减弱……但没有消失。它在周围游弋，距离……大约五百米，深度八十米。”埃里克的声音带着难以置信，“它在观察我们。”
“到底是什么鬼东西？”奥拉夫船长惊魂未定，“我在这片海域跑了三十年，从没见过这种……”
“是‘棱镜’的水下防御单位。”沈翊的声音响起，冷静得近乎冰冷。他盯着屏幕上一闪而过的、声呐捕捉到的那个物体的模糊轮廓片段——那绝非自然造物，呈现不规则的流线型，带有明显的机械结构和某种……生物混合的质感。“很可能结合了无人潜航器技术和……经过改造的海洋生物组织。Type-X矿物提供了意识链接和能量传输的可能。这就是他们的‘水下力量’。”
一个半机械、半生物、受控于“棱镜”的水下猎杀者。它刚才的攻击并非为了直接撞沉船只，更像是驱赶和警告——将他们逼离“寒鸦”的航线，或者测试他们的防御能力。
“它还在附近，我们进不了峡湾了。”奥拉夫船长看着狭窄的入口，“在里面被它堵住，就是死路一条。”
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