初平六年（公元195年）的盛夏，仿佛注定是一个多事之秋。就在淮南袁术势力土崩瓦解，刘备趁机南扩，孙策受挫于关羽之际，南方的荆州，也迎来了决定其命运的巨大变故。
荆州，襄阳。
州牧府内药香弥漫，曾经坐镇荆襄、稳如泰山的刘表，如今已是病骨支离，卧床不起。多年的操劳、内部蔡瑁、蒯越等大族与黄祖等旧将的明争暗斗、以及外部日益紧迫的威胁（北有曹操，东有孙策），早已耗尽了他的心力。一场风寒引发了旧疾，竟至沉疴难起。
“景升（刘表字）兄……”刘备在接到刘表病重的消息后，曾遣使问候，但使者带回的消息却不容乐观。荆州内部，以蔡瑁、张允为首的外戚权贵，与以蒯良、蒯越兄弟为首的本地士族，围绕着刘表之后的权力交接，展开了激烈的角逐。而刘表的两个儿子，长子刘琦性情温和却略显懦弱，次子刘琮年幼，其母蔡氏又与蔡瑁等人关系密切，使得局势更加复杂。
就在荆州内部因刘表病重而暗流汹涌，无暇他顾之际，东边的孙策，在经过短暂的休整和积蓄力量后，再次将贪婪的目光投向了这片富庶的土地。上一次北进淮南受挫于关羽，让他意识到直接与刘备冲突并非上策，而荆州内部不稳，正是天赐良机！
“刘表病危，荆州群龙无首，蔡瑁、张允辈，皆碌碌小人，岂能守成？”孙策在吴郡的军府中，对着周瑜、张昭等心腹慷慨陈词，“此乃天赐我江东取荆州之时！此次，我当亲征！”
周瑜赞同道：“伯符亲征，士气必旺。然荆州水军强盛，江夏黄祖尤善水战，不可力敌。或可效仿古之奇谋，以智取胜。”
孙策心领神会，定下了一条大胆的计策。他并未大张旗鼓地集结水军，而是精选五千敢死之士，皆着白衣，伪装成商旅、流民，乘坐快船、舢板，利用夜色和江雾的掩护，分批潜渡长江，绕过江夏黄祖的重兵布防，如同幽灵般直插南郡腹地！
这就是后来被称为“白衣渡江”的奇袭！孙策亲自率领这支奇兵，登陆后迅速集结，以迅雷不及掩耳之势，连破数座沿江哨卡和城池，兵锋直指荆州重镇——江陵！
消息传到襄阳，荆州上下震动！蔡瑁、张允等人惊慌失措，他们擅长内斗，却缺乏应对如此凌厉外敌的魄力和能力。江陵若失，南郡门户洞开，襄阳危矣！
“如之奈何？如之奈何？”病榻上的刘表闻讯，急火攻心，病情更是加重，连话都说不利索了。
蒯越等人紧急商议，认为以目前荆州内部的情况和军心，难以抵挡锐气正盛的孙策。北面的曹操，虽然挟持“伪帝”，但毕竟名义上代表着朝廷，且实力雄厚。为今之计，唯有迅速向曹操求援，引曹军南下，共抗孙策，或许还能保住荆州基业。
“速……速遣使……往洛阳……不，往南阳！见曹孟德！”刘表用尽最后力气，做出了这个决定。他深知此举无异于引狼入室，但在生死存亡面前，已别无选择。
荆州使者携带刘表的亲笔求救信和刘琮（代表荆州官方）的归附表章，星夜兼程，赶往曹操如今的重镇——南阳宛城。
南阳，宛城。
曹操在顺利接收南阳后，一直在此经营，消化力量，窥视荆州。此刻接到刘表的求救信和荆州表示归附的意愿，他心中大喜过望！这简直是瞌睡遇到了枕头！
“刘景升撑不住了！”曹操将书信传示荀彧、程昱、夏侯惇等人，“孙策小儿，竟行此险招，白衣渡江，直取江陵！此乃我南下荆襄的天赐良机！”
荀彧冷静分析：“主公，荆州来投，名义上可收，然孙策兵锋正锐，需派大将精兵，速往救援，若江陵有失，则荆州震动，于我接收亦大为不利。”
“末将愿往！”夏侯惇独眼圆睁，慨然请命，“必破孙策，解江陵之围，扬我军威！”
曹操深知夏侯惇之勇，更知此战关乎能否顺利接手荆州，当即准奏：“元让（夏侯惇字）听令！命你为先锋，率精兵两万，即刻南下驰援江陵！我自统大军随后接应！”
夏侯惇领命，点齐兵马，以曹洪为副将，星夜出师，疾驰南下。
此时，孙策的五千奇兵，虽然进展神速，但毕竟兵力有限，在攻打江陵坚城时遇到了守军的顽强抵抗，进展缓慢。而荆州各地闻讯开始组织援军，江夏的黄祖也派水军溯江而上，试图截断孙策的退路。孙策陷入了进退两难的境地。
夏侯惇大军行动迅速，很快便抵达江陵外围。探马报知，孙策军正在城东北方向扎营，试图做最后攻坚。
“孙策小儿，安敢犯境！随我破敌！”夏侯惇毫不迟疑，立刻下令进攻。曹军养精蓄锐已久，又是生力军，如同猛虎下山，直扑孙策军营。
孙策见曹军援兵到来，且兵力远胜己方，心知不妙，但江东小霸王的傲气让他不愿轻易撤退。他命吕范率部断后，自己准备组织主力且战且退。
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