洪武二年的盛夏，洛阳城外的铁路工地像一条巨大的伤疤，横亘在原本肥沃的田野上。铁轨一寸寸向东方延伸，但与之并行的，是枕木下不断增加的坟冢——那是修路苦力的埋骨之地。
紫微宫偏殿内，空气却比外面更加凝滞。吕布将一份刚刚送到的急报扔在御案上，那上面触目惊心的数字让贾诩和徐庶都皱紧了眉头。
“三十里路，死了一千二百人？”吕布的声音听不出喜怒，但手指敲击桌面的节奏却带着寒意，“病死的、累死的、塌方砸死的...还有逃跑被处决的。照这个损耗，修到陈留得填进去多少人命？五万？十万？”
徐庶躬身：“陛下，倭奴体质孱弱，不耐苦役，加之水土不服，病亡确实...”
“朕要的不是解释。”吕布打断他，“朕要的是解决办法。路必须修，而且要比现在更快地修。人死了，效率还上不去，那死的就毫无价值。”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光先落在北方辽阔的草原，又扫过西陲的羌地，最后回到倭国本州。
“光靠倭国，不够。”吕布指向漠南草原，“张辽。”
一直侍立在侧的宋国公张辽踏前一步：“臣在。”
“你回并州大营，调庞德、杨秋两部精锐骑兵，北上草原。”吕布的手指在阴山以南、河套以北的区域划了一圈，“去告诉那些还不肯臣服的鲜卑、匈奴残部，还有那些墙头草的小部落——要么彻底归附，按我大明规矩交税、出丁、接受编户；要么...”
他顿了顿，语气转冷：“就把他们的青壮，给朕‘请’回来。记住，能少杀尽量少杀。朕要的是能挖矿、能修路的苦力，不是首级。”
张辽眼中精光一闪，抱拳：“臣明白！定不负陛下所托！”
“去吧。秋高马肥，正是用兵之时。”
张辽领命而去。吕布又看向徐庶：“元直，苦力损耗之事，你来解决。立刻选派得力官员，总领各铁路、矿山苦力营的‘看护’事宜。征召各地郎中，组建医队，分驻各营。药材、粮食，优先调配。”
他想了想，补充道：“告诉他们，朕要这些苦力活着干活，不是让他们舒舒服服养病。伙食...可以适当提高。红薯、土豆管够，盐要足。肉食，每月可供应一次，要做熟、分匀。若有克扣伙食、滥用私刑致死者，主事官员连坐！”
徐庶深深一揖：“臣领旨！陛下仁德，此乃化外蛮夷之福。”这话说得他自己都有些别扭，但皇帝既然要“可持续的压榨”，他必须把话接住。
“仁德？”吕布嗤笑一声，“朕只是不想做亏本买卖。对了，文和。”
贾诩躬身：“臣在。”
“你手下的靖安司，给朕查一个人——华佗，华元化。听说他医术通神，尤擅外科、伤寒。查查他现在何处。若在我大明境内，不管用什么方法，‘请’他回洛阳。若在吴、蜀之地...”吕布眼中闪过一丝冷芒，“也尽量想办法。此人，朕有大用。”
“遵旨。”贾诩记下。他对这个任务很感兴趣，一个能让陛下如此重视的医者，其价值恐怕不止于医治苦力。
处理完这些务实的“人力补充与保养”问题，吕布脸上的冰冷稍缓。他忽然对侍立一旁的内侍道：“去，请长公主和抚夷校尉姜维过来。”
不多时，一阵轻快又略显急促的脚步声由远及近。一身红色劲装的吕绮玲当先踏入殿中，几个月不见，她似乎又长高了些，眉宇间的英气更盛，只是此刻脸上带着一丝不易察觉的绯红和扭捏。跟在她身后的姜维，则是一身整洁的军校常服，身姿挺拔，面容沉稳，只是耳根处也隐隐发红。
“儿臣拜见父皇。”
“末将姜维，参见陛下。”
吕布看着殿下并立的一对年轻人，眼中难得露出一丝温和的笑意。他先看向女儿：“绮玲，朕听说，你和伯约的比武，到现在还没分出个高低？”
吕绮玲俏脸更红，偷偷瞥了身旁的姜维一眼，小声道：“父皇...姜伯约他...他整日忙于军务学院的事，儿臣也不好总去打扰...”
“哦？忙于公务？”吕布似笑非笑地看向姜维，“伯约，是这样吗？”
姜维头皮一麻，连忙躬身：“陛下，是末将之过。长公主武艺精进神速，末将...末将确实疏于切磋。”
“疏于切磋？”吕布站起身，走到两人面前，“朕看不是疏于切磋，是有人心里有鬼，不敢打吧？”
这话说得两人都低下头，不敢接话。殿中的贾诩和徐庶对视一眼，眼中都闪过笑意。陛下这是要亲自撮合了。
“朕不管你们谁心里有鬼。”吕布摆摆手，“给你们一个月时间。姜维，你手上的所有事务，暂时移交。这一个月，你就做一件事——陪绮玲比武，分出个胜负来。”
“父皇！”吕绮玲惊喜地抬起头。
“陛下，这...”姜维也愣住了。
“朕金口玉言。”吕布看着姜维，语气不容置疑，“不仅要比，还要认真比。等你们比出结果，无论谁输谁赢，朕便为你们赐婚。”
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