腊月廿五，泉州城南最大的酒楼“望海楼”张灯结彩，车马盈门。白家做东，广发请帖，宴请泉州有头有脸的海商、市舶司官员以及相关胥吏。名义上是“岁末联谊，共话桑麻”，实则是一场精心安排的“鸿门宴”，旨在试探各方反应，为林墨提出的“海商共济会”倡议投石问路。
林墨与白芷蓉早早到了酒楼雅间，临窗而坐，俯瞰着楼下喧嚣的人群。白芷蓉今日穿了一身绛紫色缠枝莲纹襦裙，外罩狐裘，发髻高绾，少了几分平日的清冷，多了几分当家娘子的雍容气度。林墨则是一身靛蓝锦袍，看似寻常，用料却极讲究，衬得他面如冠玉，气度沉静。
“帖子都送到了，该来的，不该来的，今晚都会露面。”白芷蓉低声道，目光扫过楼下，“市舶司的刘提举答应会来，但只坐一炷香。镇海帮那边，陈祖义本人未必会来，但他手下几个大头目，特别是掌管码头和私港的‘翻江鲨’蒋魁，肯定会到。”
林墨点点头，端起茶杯，目光平静。他看见楼下一些衣着光鲜、操着各地口音的商人聚在一起寒暄，也看见几个身着官服、神态倨傲的市舶司胥吏被簇拥着上楼。气氛看似热闹，却透着一股无形的紧张。
“蒋魁此人如何？”林墨问。
“悍勇，鲁直，但对陈祖义极为忠心，是镇海帮的打手头目，掌控着泉州港大半的苦力和搬运夫，手下亡命之徒不少。”白芷蓉语气凝重，“他若来，必会生事。”
正说着，楼下传来一阵更大的喧哗，夹杂着一些粗豪的笑骂声。只见一名身材魁梧、满脸横肉、穿着绸缎袍子却难掩草莽之气的大汉，带着七八个精悍随从，大摇大摆地闯了进来。所过之处，不少商人纷纷避让，面露忌惮。
“蒋魁来了。”白芷蓉低声道。
蒋魁目光扫视全场，最后落在林墨和白芷蓉所在的雅间方向，咧嘴露出一口黄牙，带着随从径直上楼，也不等人通报，一把推开雅间的门。
“哈哈哈！白东家，林东家，久仰久仰！蒋某来迟，恕罪恕罪！”蒋魁声如洪钟，震得窗棂微响。他目光肆无忌惮地在白芷蓉身上扫过，带着毫不掩饰的贪婪，又转向林墨，带着几分审视和挑衅。
“蒋爷大驾光临，蓬荜生辉，快请坐。”白芷蓉起身，神色如常，招呼伙计添座。
蒋魁大马金刀地坐下，一双牛眼瞪着林墨：“这位就是京城来的林东家？啧啧，果然一表人才！听说你们四海商行头一趟出海就捞了大笔银子？真是好本事啊！”他语气带着浓浓的酸意和挑衅。
林墨微微一笑，拱手道：“蒋爷过奖。不过是运气好，赶上吕宋那边缺货。比起蒋爷和镇海帮掌控闽海多年的基业，我们这点小打小闹，不值一提。”
“哼，算你还有点自知之明！”蒋魁冷哼一声，“这海上的饭，不是谁都能吃的！得有规矩！不懂规矩，可是要翻船的！”他意有所指，威胁之意溢于言表。
就在这时，市舶司提举刘大人也到了。刘提举年约五旬，面白微须，官威十足，在几名胥吏的簇拥下缓步而入。众人纷纷起身见礼。
寒暄过后，宴会开始。酒过三巡，菜过五味，气氛稍显热络。白芷蓉见时机差不多，便起身举杯，扬声道：“诸位同行，各位大人，今日蒙各位赏光，芷蓉不胜感激。近年来，海上贸易日益兴盛，然风波险恶，规矩不明，同行相争，徒耗力气。我四海商行初来乍到，有个不成熟的想法，想与诸位商议。”
所有人的目光都集中过来。
白芷蓉继续道：“我等可否效仿内地商会，成立一个‘泉州海商共济会’？订立章程，规范货价，协调航线，互通消息，共同应对风浪盗匪。如此，既可避免恶性竞争，又能壮大我泉州海商之声势，于国于民于己，岂不三全其美？”
话音刚落，满堂寂静。不少中小海商眼中露出意动之色，他们饱受大帮派压榨和同行倾轧之苦，若能有个组织维护权益，自然求之不得。但更多人则看向蒋魁和刘提举的脸色。
“共济会？”蒋魁猛地将酒杯顿在桌上，酒水四溅，“说得轻巧！海上的规矩，向来是拳头大的说了算！成立什么狗屁会，谁来当会长？谁来定规矩？难道由你们这些外来户说了算？”
他站起身，指着白芷蓉和林墨，声色俱厉：“别以为赚了几个银子就不知天高地厚！这泉州港，还轮不到你们来立规矩！想玩，就得按我们镇海帮的规矩玩！否则，哼，小心有命赚钱，没命花！”
赤裸裸的威胁，让整个宴会厅的温度骤降。
刘提举慢悠悠地抿了口酒，眼皮都不抬一下，淡淡道：“商事纠纷，自有市舶司依律裁定。民间结社，需得官府核准，不可妄为，以免滋生事端。”这话看似公允，实则偏袒，暗示官府不会支持这种可能削弱镇海帮控制的组织。
局面顿时僵住。白芷蓉脸色微白，看向林墨。
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