“星尘号”脱离贝塔星引力圈，如同挣脱母港的孤舟，一头扎进了冰冷、虚无的星际介质之中。舷窗外，熟悉的恒星光芒迅速黯淡，被一种更加深沉、仿佛能吸收一切光线的黑暗所取代。只有飞船引擎幽蓝色的尾焰和仪表盘上跳动的数据流，证明着他们仍在运动，仍在存在。
林远坐在指挥椅上，感受着“母亲之树”馈赠的那股温暖能量在体内缓缓流淌，如同给破损的瓷器注入了修复的金线，暂时稳固了他摇摇欲坠的精神世界。但与此同时，一种更加微妙的不适感开始浮现——并非疼痛，而是一种仿佛脱离了水体的鱼儿的窒息感，一种与贝塔星那磅礴生命网络断开连接的“孤寂”。
“第一次跃迁准备，目标：柯伊伯带外围L-7标记点。”飞行员李震冷静的声音在通讯频道中响起，打破了舱内的寂静。“所有人员固定位置，非必要设备进入低功耗模式。”
短暂的加速感后，是仿佛灵魂被瞬间拉长、又猛地压缩回来的奇异体验。舷窗外的星光被扭曲成无数条绚烂而诡异的光带，随即又猛地恢复正常，只是星图的背景已然改变。他们成功完成了第一次短途跃迁。
“跃迁完成。引擎冷却循环启动。预计四小时后进行第二次跳跃。”李震报告道。
赵猛开始例行检查飞船各系统状态。玛拉博士则抓紧时间，利用飞船搭载的观测设备，扫描着周围空域，试图捕捉任何异常信号或能量波动。
星熠安静地坐在自己的位置上，她那独特的、与生命网络连接的感知，在这片纯粹的虚空中似乎受到了极大的压制。她微微蹙着眉，紫眸中带着一丝不易察觉的茫然，仿佛一个习惯了森林气息的人突然被抛入了沙漠。
“感觉怎么样？”林远注意到她的异样，通过内部通讯低声问道。
星熠轻轻摇头：“很……空旷。感觉不到‘母亲之树’的呼吸，也感觉不到大地的脉动。这里的‘寂静’，和贝塔星丛林的寂静……完全不同。”她顿了顿，补充道，“而且，我似乎能感觉到……一些非常遥远、非常微弱的……‘回响’，很杂乱，带着悲伤和……愤怒？”
林远心中一凛。星熠的感知或许比仪器更敏锐。“能确定方向吗？”
星熠闭上眼，仔细感受了片刻，指向舷窗外的某个方向：“那边……似乎更密集一些。但太模糊了，像风中残烛。”
那个方向，与他们前往“放逐者-I”的航路大致吻合。
接下来的几次跃迁，过程都还算顺利。但随着他们越来越深入那片被标记为“寂静坟场”的星域，异常开始逐渐显现。
首先是飞船的常规传感器开始接收到大量杂乱无章的背景噪音，并非自然界的宇宙微波背景辐射，而更像是……无数种不同频率、不同编码方式的信号残骸混合在一起的“信息坟场”。这些噪音干扰了长程扫描，使得探测范围大大缩小。
紧接着，在一次跃迁后的常规空间航行中，飞船的引力传感器捕捉到了数次极其短暂、微弱的引力异常波动。这些波动并非来自任何可见的天体，仿佛空间本身在某个瞬间“皱”了一下，随即又恢复平坦。
“空间结构不稳定？”玛拉博士看着数据，眉头紧锁，“这不符合已知物理模型。除非……这片区域曾经发生过大规模的超光速航行活动，或者……高维度的能量爆发，留下了尚未完全平复的‘褶皱’。”
最令人不安的，是李震报告的一个现象：“舰长，我注意到，在非跃迁状态下，飞船的惯性导航系统偶尔会出现极其微小的、无法解释的漂移。就好像……有什么东西在非常轻微地‘推’着我们，或者空间本身的基准坐标在细微变动。”
一种无形的、弥漫性的诡异氛围，开始笼罩小小的“星尘号”。
为了节省能源，飞船大部分区域只维持着最低照明。幽暗的舱内，只有仪器屏幕的光芒映照着众人凝重的脸庞。每一次轻微的异常读数，都让心跳漏掉一拍。
在一次全员休息的间隙，林远和星熠在狭小的休息区低声交谈。
“晨曦提到，这里是‘失败造物’的封存地。”林远看着舷窗外那仿佛永恒不变的黑暗，低声道，“我在想，所谓的‘失败’，究竟是指什么？是像‘收割者’那样偏离了初衷的怪物，还是……其他一些我们无法理解的存在？”
星熠依偎在舷窗旁，望着远方一颗黯淡的、仿佛蒙着尘埃的流浪行星轮廓，轻声道：“‘母亲之树’的记忆中，关于‘守护者’早期的记载也很模糊。他们似乎进行过许多……大胆的尝试。创造，观察，然后……有些被保留，有些被引导，有些……则被‘修剪’。”她转过头，看向林远，“或许，这里就是被‘修剪’掉的部分，留下的……残骸与回响。”
经过数日的航行和数次危险的短途跃迁，“星尘号”终于抵达了“放逐者-I”所在的恒星系边缘。这是一片死寂的领域，中央的恒星是一颗垂死的红矮星，光芒黯淡而冰冷。目标行星“放逐者-I”就在不远处的轨道上，是一颗灰暗、毫无生气、布满了撞击坑的岩石星球。
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