“星尘号”如同一个在黑暗森林中谨慎穿行的伤兵，沿着K-7小行星带复杂而危险的引力边缘，悄无声息地滑行。每一次引擎的微弱脉冲都经过李震的精心计算，力求将能量信号降至最低。舰桥内气氛凝重，每个人都清楚，那三艘潜伏的“净化者”舰队如同悬顶之剑，任何一丝疏忽都可能招致灭顶之灾。
“能源储备下降至33%，”李震的声音低沉，打破了压抑的寂静，“按照目前航速和绕行路线，我们无法支撑到返回贝塔星。必须在抵达前找到补给点，或者……大幅降低能耗。”他没有明说降低能耗的代价——关闭维生系统以外的非必要功能，包括防御矩阵和部分传感器，那将使他们在遭遇突发状况时极为脆弱。
林远凝视着星图，眉头紧锁。原定的安全航线已被封锁，常规的中继站或前哨绝不能靠近，那无异于自投罗网。
“或许……我们还有一个选择。”玛拉博士突然开口，她调出一份极其古老的星图数据，那是“远航号”出发前从地球联邦深空档案馆解密的部分资料，标记着一些早期殖民探索时代遗弃或失联的设施。她的手指点在星图上一个不起眼的、几乎与背景噪音融为一体的坐标点上。“‘前哨-阿尔法7’，一个建于六十年前的早期深空资源勘探中转站。根据最后记录，它因一次剧烈的太阳风冲击导致主反应堆熔毁而被废弃，但其附属的无人补给仓库可能仍有独立的能源和储备。关键是，它足够偏僻，不在任何现行航路上。”
一个被遗忘的、理论上应该只剩残骸的废弃站点。希望渺茫，但却是他们眼下唯一可能的选择。
“设定航线，前往‘前哨-阿尔法7’。”林远下达指令，声音里带着不容置疑的决断，“全员做好应对未知情况的准备。赵猛，组织战斗小组，随时准备登陆侦查。”
经过数小时小心翼翼的航行，“星尘号”终于抵达目标空域。映入眼帘的，是一个巨大而寂静的、如同被时光遗忘的金属残骸集合体。
中转站的主体结构是一个巨大的中央圆筒，连接着几个如同触手般向外延伸的对接臂和观测塔。然而，此刻它早已失去了往日的生机。巨大的撕裂伤口布满了外壳，那是当年反应堆熔毁爆炸的痕迹。外部传感器阵列大多扭曲断裂，像枯死的树枝。整个结构表面覆盖着一层厚厚的星际尘埃，在远方恒星的微弱光芒下，显得死寂而凄凉。
“扫描结果……有些奇怪。”玛拉博士盯着传感器反馈，语气带着困惑，“确实探测到强烈的辐射残留，符合反应堆熔毁特征。但是……在站体背阳面的一个辅助对接港内，检测到极其微弱的、有规律的能量波动。不是主电源，更像是……备用电池维持的某种低功耗系统？”
这不符合常理。一个被彻底废弃六十年的站点，为何还会有系统在运行？
“有生命迹象吗？”林远问道。
“未检测到任何生命信号。结构内部处于真空和极低温状态。”李震确认道。
“保持警惕，缓慢靠近那个有能量波动的对接港。”林远下令，“星熠，你能感觉到什么吗？”
星熠闭目凝神，片刻后摇了摇头，眉头微蹙：“只有……一片空洞的死寂。没有‘回响’，也没有明显的恶意。就像……一个真正的坟墓。” 这种纯粹的虚无，在这种情境下，反而让人更加不安。
“星尘号”如同幽灵般，缓缓泊入那个破损的对接港。港口的磁力锁早已失效，只能依靠飞船自身的姿态调整器保持稳定。气密门对接成功，但门后的通道一片漆黑，只有应急指示灯的微弱红光，在尘埃中如同鬼火般闪烁。
由林远、赵猛和两名携带重型切割工具的陆战队员组成的侦查小队，穿着厚重的防护服，踏入了中转站内部。头盔灯的光柱刺破浓稠的黑暗，照亮了漂浮的尘埃和冻结的水珠。通道墙壁上布满了冰霜，各种管线裸露在外，有些地方还能看到当年紧急撤离时仓促留下的痕迹。
一切似乎都与一个标准废弃站点的样貌吻合。死寂，冰冷，被时间封存。
他们沿着通道，朝着能量波动的源头——位于站点深处的一个数据存储中心——谨慎推进。然而，随着深入，赵猛首先发现了异常。
“指挥官，看这里。”他用枪口指示着地面。在厚厚的尘埃上，除了他们自己的脚印外，隐约可见另一组非常模糊、几乎被尘埃重新覆盖的足迹，通向更深的方向。“这痕迹……不像是六十年前留下的。尘埃的覆盖程度，可能只有几个月，甚至几周。”
有人来过这里！在他们之前！
林远心中一凛，立刻抬手示意全员停止前进，进入高度警戒状态。“通讯检查。”
“滋……沙沙……信号清晰。”留在飞船上的玛拉博士回应，但声音带着一丝微弱的干扰。
“保持通讯畅通，如有异常立刻示警。”林远说完，打了个手势，小队成员呈战术队形，更加缓慢地向前摸索。
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