边界之环第五个光点的异常闪烁持续了整整一夜。林渊几乎没睡，他一直观察着掌心的印记，注意到那个光点的明灭规律——每次闪烁后，暗淡的时间都在延长，就像虚弱的心跳，逐渐走向停歇。
清晨时分，他通过守护者网络紧急联系了其他三位守护者。虚拟空间中，四个光点再次聚集。
“第五个世界有动静。”林渊开门见山，“但信号很弱，像是在求救，又像是……临终的告别。”
秩序之眼调出数据：“编号五世界，距离我们四百二十光年，文明类型记录为‘生态共生型’。按照星辉族分类，这类文明与星球生态系统深度绑定，发展平稳但适应力差。”
“生态共生……”灵光之源轻声说，“如果宇宙疾病表现为创造力衰退或法则僵化，对这种文明可能是毁灭性的。他们的存在本身就依赖生态平衡。”
混沌之影的声音断断续续：“我……尝试过……联系他们……三个月前……那时……他们还有回应……说……植物在……停止生长……”
植物停止生长？林渊心中一紧。对于生态共生文明来说，植物是基础中的基础，就像科技文明的能源、能量文明的灵能、血脉文明的法则。
“我们需要去那里看看。”林渊说，“不是远程观察，是实地探查。如果宇宙疾病真有治愈方法，也许我们能从受害最深的文明那里找到线索。”
“太危险了。”秩序之眼反对，“疾病可能具有传染性，你们的世界尚未出现严重症状，如果贸然前往重灾区，可能把疾病带回去。”
“但如果我们什么都不做，疾病迟早会扩散到所有世界。”灵光之源说，“我赞成探查，但需要严格的防护措施。”
混沌之影沉默良久，终于说：“我……提供……时间稳定器……可以……抵抗……轻微的时间紊乱……但只能……维持……三天……”
最终达成妥协：林渊带队前往第五世界进行不超过三天的探查，期间全程使用最高级别的隔离防护，返回后需要经过严格的净化程序。其他三个守护者提供技术支持，但不直接参与——他们的世界症状已经明显，不敢冒险。
会议结束后，林渊立刻开始准备。冰魄在三天内召集了一支六人小队：除了林渊，还有擅长生存和医疗的鹿族医师青禾、精通机械和防护的矮人工程师铁锤、拥有空间感知天赋的影族人夜瞳、以及两位前星渊傀儡改造而成的战斗护卫——他们现在完全忠诚于守护者理念，代号“盾”和“矛”。
“这次任务的关键是探查和记录，不是战斗。”行前会议上，林渊对小队强调，“如果遇到危险，第一准则是撤退，不是对抗。我们代表的是希望，不能轻易牺牲。”
鲁木展示了专门研发的防护装备：全身密封的探查服，内置独立生命维持系统，表面覆盖着多层隔离涂层，能过滤已知的所有能量和物质污染。更重要的是，每套装备都配备了混沌之影提供的时间稳定器——一个巴掌大的金属圆盘，佩戴在胸前。
“稳定器只能抵抗轻微的时间紊乱。”鲁木严肃警告，“如果时间乱流太强，它会过载失效。所以，一旦稳定器开始报警，必须立刻撤离。”
林雪负责远程支持。她将通过升华之阵建立稳定的通讯连接，随时提供信息分析和路径指引。苏文和冰魄留在后方，负责应急响应和文明稳定。
出发当天，血狼宗的主祭坛上停着一艘改造过的探索船。它比之前的星梭更大，配备了完善的生活设施和实验室，船体表面覆盖着银白色的防护涂层，在阳光下闪烁着冷冽的光泽。
林渊最后看了一眼小院，菜地已经托付给邻居照看，果树也修剪完毕。他忽然想起一年前，自己还是个普通人，每天过着平静的生活。而现在，他要前往一个可能已经枯萎的世界，面对未知的宇宙疾病。
“后悔吗？”林雪的声音通过耳麦传来。
“不后悔。”林渊登上舷梯，“只是觉得责任很重。”
探索船启动，升空，穿过大气层，进入星空。边界之环的坐标引导着航向，升华之阵的能量包裹着船体，进行了一次短距离空间跳跃。
跳跃结束后，舷窗外出现了第五世界的景象——那是一颗灰绿色的星球，表面覆盖着大片暗沉的颜色，像是生病的皮肤。没有云层流动，没有海洋反光，整颗星球死气沉沉。
“生命迹象扫描结果：极度微弱。”夜瞳盯着控制台屏幕，“大气成分异常，氧气含量只有标准值的30%，二氧化碳和其他有害气体超标。地表温度……不均匀，有些区域异常高温，有些异常低温。”
“时间稳定器读数正常。”铁锤检查设备，“但空间结构……有轻微涟漪，像是不稳定。”
探索船进入大气层。穿过稀薄云层时，所有人都屏住了呼吸——下方的景象比从太空看更加触目惊心。
本该是茂密的森林，现在只剩下枯萎的树干，像无数伸向天空的绝望手臂。河流干涸，河床龟裂。城市废墟散布在大地上，但看不到任何活动的迹象。最诡异的是，一些区域的时间流速明显异常：一片森林在快速生长又枯萎，循环往复；一座城市的废墟在倒塌和重建之间不断切换。
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