黎明前的毒瘴谷最危险。
这是青溪散人笔记中的警示——夜晚与白昼交替时，三种瘴气的浓度会剧烈变化，产生“瘴潮”。瘴潮持续约半个时辰，期间瘴气流动无序，毒性增强，连金丹修士都需暂避锋芒。
林闲六人在山坡隐蔽处等待，直到天色微亮，瘴气流动逐渐平稳，才动身出发。
“卧牛峰在西南方向十五里。”苏晚晴对照着笔记和地图，“我们必须贴着毒瘴谷边缘走，避开中心区域。”
灰影走在最前，他的脚步轻如落叶，几乎不发出声音。雷刚和赵雨护卫两侧，文松居中，林闲和苏晚晴垫后。
一行人在低矮的灌木丛中穿行。雾气依然浓重，能见度不足二十丈，每个人都打起十二分精神。
走了约三里地，灰影忽然举手示意停止。
他蹲下身，拨开地上的枯叶，露出几个新鲜的脚印。脚印很乱，至少有六个人，朝向与他们一致。
“血煞宗。”灰影低声道，“不超过一个时辰前经过这里。”
林闲心中一沉。血煞宗的搜索范围已经覆盖到这边了。
“他们也在找安全小径？”赵雨问。
“很可能。”文松分析道，“血煞宗对秘境了解不浅，知道安全小径的存在。他们可能想在小径入口设伏，或者抢先通过。”
“必须赶在他们前面。”林闲果断道，“灰影道友，能判断他们的行进速度吗？”
灰影仔细观察脚印：“步履沉重，有人受伤。速度不会比我们快多少。”
“那我们加快速度。”林闲看向众人，“伤口能撑住吗？”
雷刚活动了下左臂：“没问题。”
赵雨也点头。
六人加快步伐。林闲将《坐忘经》运转到极致，听视范围扩展到一百五十丈，时刻警惕周围的动静。
**又走了五里，前方出现一座形似卧牛的山峰。**
山峰不高，但山势平缓，像一头俯卧休息的老牛。山体呈灰黑色，与周围环境融为一体，若非刻意寻找，极易错过。
“就是那里。”苏晚晴指向山峰东侧，“看，三棵铁骨松。”
果然，在山脚下一片相对平坦的区域，三棵笔直的松树并排而立。松树通体漆黑，树皮如铁甲，在雾气中若隐若现。
众人精神一振，快步走向松树。
离松树还有三十丈时，灰影再次抬手：“等等。”
他蹲下身，从地上捡起一枚破碎的玉佩。玉佩呈暗红色，边缘刻着血煞宗的标志。
“有人在这里交手过。”灰影环顾四周，“血迹还很新鲜。”
林闲开启真理之眼，松树周围的“势”很混乱。有至少四道不同的灵力残留，其中一道带着浓烈的血腥气，一道则有种奇特的阴冷感——与在腐骨林遗迹中，那些被黑线操控的行尸类似。
“不是单纯的打斗。”林闲沉声道，“有‘那种东西’参与了。”
“行尸？”雷刚脸色一变。
“不止。”林闲走近松树，看到树干上有几道深深的抓痕，抓痕边缘泛着诡异的暗绿色，像是中毒，“是某种被改造过的……怪物。”
苏晚晴检查了抓痕，脸色凝重：“这是‘尸毒藤’的痕迹。一种将妖兽尸体与毒藤结合炼制的邪物，只有血煞宗少数高层掌握。看来，厉千魂长老亲自来了。”
气氛顿时紧张。
厉千魂，筑基后期，擅长傀儡和尸毒之术，加上血煞宗其他弟子和那些邪物……如果在这里遭遇，他们六人凶多吉少。
“入口在哪？”文松问。
苏晚晴走到三棵松树中央，用脚踩了踩地面：“笔记记载，这里有个隐蔽洞口，需要特定手法开启。”
她蹲下身，手指在地面摸索。片刻后，她找到一块微微凸起的石板，石板上刻着模糊的符文。苏晚晴咬破指尖，滴了一滴血在符文中心。
石板无声下沉，露出一个向下的阶梯入口。入口狭小，仅容一人通过，里面漆黑一片。
“就是这里。”苏晚晴道，“安全小径的入口。”
“血煞宗的人可能已经进去了。”灰影看向入口，“里面没有战斗痕迹，他们要么进去了，要么……进去了没出来。”
“管不了那么多了。”雷刚握紧开山斧，“先进去再说。”
林闲点头：“我打头阵，灰影道友垫后。注意戒备。”
他率先踏入阶梯。阶梯陡峭向下，走了约二十级后，前方豁然开朗——是一条天然形成的岩缝通道，高约一丈，宽可容两人并行。通道两侧的岩壁嵌着发光的苔藓，散发出柔和的淡蓝色光芒，照亮前路。
通道内空气干燥，与外面潮湿的毒瘴形成鲜明对比。更重要的是，这里的瘴气浓度极低，几乎可以忽略不计。
“安全了……”赵雨长舒一口气。
“别放松。”林闲提醒道，“这才刚开始。”
六人在通道中快速行进。通道蜿蜒曲折，但大体方向指向西南。走了约一炷香时间，前方传来微弱的水声。
“小心。”灰影忽然道，“前面有东西。”
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