天刚蒙蒙亮，寒气依旧刺骨。士兵们被哨声唤醒，拖着僵硬的身体从残垣断壁间爬起来。昨夜的豪言壮语似乎还留在耳边，但现实的困境却赤裸裸地摆在面前——饥饿、寒冷，以及一片需要他们用双手构筑防线的废墟。
李啸川站在一处较高的瓦砾堆上，看着下面这群面黄肌瘦、呵着白气的新兵。他知道，光靠口号填不饱肚子，也筑不起工事。
“各连带开！一连，负责东面那片坡地，挖掘战壕和散兵坑！二连，负责南面河道拐弯处，构筑机枪阵地和前沿警戒哨！三连，负责营地周边清理和物资搜集，同时作为预备队！”李啸川的声音在清晨的寒风中显得清晰而坚定，“李大力度营部人员，组织所有非战斗人员，包括文书、炊事班，去附近能找到的一切能吃的东西！记住，是一切！”
命令下达，队伍动了起来，但动作迟缓，很多人有气无力。
赵根生所在的一连被带到了东面的一片缓坡。这里视野相对开阔，是防御的要点。张宝贵连长指着地上冻得硬邦邦的泥土，哑着嗓子说：“就是这里，挖！挖出能藏住人的坑来！深度要过胸！”
士兵们看着手里的工具——大部分是简陋的铁锹、十字镐，甚至还有削尖的木棍和吃饭的搪瓷碗。没有人说话，沉默地开始挖掘。冻土坚硬得像石头，一镐下去只能留下一个白点，震得虎口发麻。
赵根生选了个位置，默默地挥动铁镐。他力气大，动作稳，一镐一镐地刨着，额头上很快渗出了细密的汗珠，但在低温下很快又变得冰凉。他脑子里什么也没想，只是重复着机械的动作。旁边一个年纪小的兵，刨了几下就累得直喘气，赵根生看到了，没说话，只是把自己这边刨松的土铲出去，示意那小兵可以接着挖松土。
张黑娃一开始还骂骂咧咧地跟冻土较劲，但很快就发现蛮干不行，他学着赵根生的样子，找准角度，一下一下，效率反而高了点。他一边挖一边对旁边的人说：“狗日的土，比山里的石头还硬！”
王秀才被分配和三连一起负责搜集物资。他带着两个兵，在废墟间小心翼翼地翻找。倒塌的房梁、破碎的瓦罐、烧焦的家具……偶尔能找到一点有用的东西，比如半口破铁锅，几根还能用的木料，或者……在某个角落发现一小袋被遗漏的、已经发霉的杂粮。每当这时，王秀才都会仔细地记录下来。他看到那些被战火摧毁的家园痕迹，心里沉甸甸的，第一次如此真切地感受到战争对普通人的摧残。
孙富贵跟着二连在河道边构筑机枪阵地。他经验老到，指挥着几个新兵选择射界好的位置，挖掘机枪巢和弹药掩体。他嘴里依旧不闲着：“挖深点！你想被小鬼子的炮弹震死吗？”“这边，这边再加固一下！对，用木头撑住！”他看似偷懒，但关键地方一点也不含糊。
李大力带着营部文书、通讯员小石头以及炊事班的人，像梳子一样在营地周围的田野和废弃的村落里搜寻。他们挖开冻土寻找可能残留的萝卜、野菜根，甚至剥树皮。小石头眼尖，在一片枯萎的藤蔓下发现了一些冻硬了的野山药，兴奋地大叫起来。
整个上午，张家集外围这片区域，到处都是埋头苦干的川军士兵。没有人监督，但一种无形的压力和对生存的渴望驱使着他们。饥饿像一条毒蛇，噬咬着他们的胃，也鞭策着他们的手脚。
中午，炊事班用搜集到的所有东西，加上仅存的一点劣质米，熬了一大锅几乎能照见人影的稀粥，里面混杂着野菜、树皮和零星的山药块。每个士兵分到一勺。
赵根生端着破碗，默默地喝着这寡淡无味、甚至带着苦涩的粥。他喝得很慢，每一口都像是在完成一个任务。张黑娃几口喝完，舔着碗底，眼巴巴地看着锅里，但锅里已经空了。王秀才看着碗里浑浊的液体，犹豫了一下，最终还是闭着眼灌了下去，胃里稍微有了点暖意，但饥饿感依旧强烈。孙富贵把自己碗里仅有的两小块山药挑出来，悄悄塞给了旁边一个看起来更虚弱的年轻士兵。
下午，挖掘工作继续。冻土在阳光照射下表面稍微融化，变得泥泞，反而更难处理。士兵们的体力消耗极大，进度缓慢。
就在这时，督战官秦邦国骑着马，带着卫兵来到了工地。他穿着干净的呢子军装，皮靴锃亮，与周围满身泥污、疲惫不堪的士兵形成了鲜明对比。
他皱着眉头看着挖掘得歪歪扭扭、深度远远不够的战壕，脸上露出不满的神色。
“陈团长呢？这就是你们挖的工事？”秦邦国找到正在巡视的陈振武，语气严厉。
陈振武强压着怒气：“秦督战官，弟兄们从早上到现在，粒米未进……只喝了一碗稀粥，这冻土……”
“不要强调客观原因！”秦邦国打断他，“鬼子不会等你们吃饱喝足、工事修好了再来！看看这工事，能挡住炮弹吗？能防住机枪吗？简直是儿戏！我看你们川军，就是缺乏严明的纪律和吃苦耐劳的精神！”
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