黎明的曙光终于穿透了沼泽上空厚重的瘴气，却未能带来丝毫暖意，反而将“腐化之心”的恐怖景象映照得愈发清晰。
有人类的、变异兽的，甚至还有巨型昆虫的甲壳碎片，骸骨在腐泥的暗流中缓缓蠕动，仿佛无数只垂死挣扎的手，想要抓住最后一根稻草。湖面上不断升起巨大的气泡，炸开时散发出令人作呕的恶臭，混杂着瘟疫的腥气，形成一股难以言喻的刺鼻气味，吸入一口便觉肺腑灼烧。
湖心岛上，那棵腐败古树如同蛰伏的巨兽，扭曲的树干早已中空，露出漆黑的树洞，如同巨兽张开的血盆大口。树枝上缠绕着如同血管般的黑色藤蔓，藤蔓上流淌着粘稠的黑色汁液，滴落在地面的腐泥中，发出滋滋的声响，升腾起一缕缕淡绿色的毒烟。整个岛屿被一层淡淡的黑色光晕笼罩，那便是“腐烂君王”以规则之力构筑的力场，光晕流转间，散发着令人心悸的压迫感，仿佛连光线都要被这股力量吞噬。
张扬站在湖边的一处白骨高地上，脚下的骸骨堆积如山，踩上去发出清脆的碎裂声。他的手中把玩着四枚暗金色的晶核，这是刚才清剿瘟疫骑士先锋时收获的，晶体在晨光下流转着内敛的光泽，内部仿佛有液态的金属在缓缓流动，散发出磅礴而精纯的能量。这是他目前见过的最高纯度的能量结晶，比钢铁前哨储存的所有能量块加起来都要珍贵。
“老板，剩余的瘟疫骑士已经退到湖对岸的防御工事后面了。”幽瞳的声音从身后传来，她的翡翠色眼眸中带着一丝疲惫，精神力长时间高强度运转让她有些吃不消，但眼神依旧锐利，“初步清点，我们已经收集到的A级晶核，其中包括那名骑士首领的A级巅峰晶核。
不过，湖对岸的防御工事里还有至少三十骑瘟疫骑士，而且他们似乎在召唤湖中的怪物支援。”
张扬将晶核小心地收入腰间的特制收纳袋中，袋中已经传来晶核相互碰撞的清脆声响，如同宝藏的低语。他抬头望向湖对岸，只见一片由腐烂的树木和骸骨堆砌而成的防御工事后面，黑色的瘟疫雾气不断涌动，隐约能看到骑士们晃动的身影，而湖面的黑色腐泥也开始剧烈翻滚，无数粗壮的腐烂触手从水中伸出，如同毒蛇般在水面上盘踞，显然是“腐烂君王”的水下部队已经被惊动。
“看来，‘腐烂君王’是想在这里把我们耗死。”张扬嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中闪过一丝猎人般的贪婪，“不过，它不知道，它的手下，在我眼里，不过是行走的晶核提款机。”
他的脑海中再次响起系统的提示音，冰冷而机械，却带着致命的诱惑：【叮！当前已收集A级腐殖晶核×12，A级巅峰晶核×1。距离系统升级所需（10枚A级晶核）已满足，是否立即升级？】
张扬没有立刻回答，而是低头看了看收纳袋，又望向湖对岸的防御工事。12枚A级晶核，已经远超升级所需，剩余的瘟疫骑士和水下怪物，无疑还能提供更多。他能感觉到，每多一枚晶核，他对体内力量的掌控就更进一分，而系统升级后解锁的“规则破障”能力，更是突破湖心岛力场的关键。
“不急。”张扬低声自语，眼中闪过一丝决断，“先把这些杂兵清干净，收集足够的晶核，再升级不迟。而且，我倒要看看，‘腐烂君王’的底牌，到底有多少。”
他转头对三人吩咐道：“幽瞳，继续用精神力压制，重点干扰防御工事里的骑士，阻止他们召唤更多怪物；蚀骨，构建酸液屏障，挡住水下触手的攻击，同时准备大范围腐蚀弹，摧毁他们的防御工事；影刃，你绕到防御工事后方，猎杀那些负责召唤的骑士，注意避开瘟疫雾气；我去吸引正面火力，为你们创造机会。”
“是，老板！”三人齐声应道，眼中闪烁着兴奋的杀意。
张扬不再犹豫，身形如离弦之箭，朝着湖对岸的防御工事冲去。他脚下踩着漂浮的骸骨，每一步都精准地借力，速度快得只留下一道残影。湖中的腐烂触手察觉到他的动向，如同潮水般朝着他缠绕而来，触手表面布满了粘稠的黑色汁液，散发着强烈的腐蚀性。
“滚开！”张扬一声大喝，右手成爪，体内的力量瞬间凝聚于指尖，迎着袭来的触手抓去。指尖与触手接触的瞬间，一股精纯的能量爆发开来，黑色的触手如同被高温灼烧的蜡，瞬间化为一滩滩黑色的粘液，落入湖水中，被腐泥吞噬。
他一路横冲直撞，很快便抵达了防御工事前方。工事由腐烂的巨木和粗壮的骸骨堆砌而成，高达数米，上面布满了孔洞，瘟疫骑士们躲在孔洞后面，手中的长矛不断刺出，黑色的瘟疫雾气如同毒蛇般朝着他喷射而来。
“雕虫小技！”张扬冷笑一声，身形猛地跃起，在空中一个翻转，避开了袭来的长矛和瘟疫雾气，同时右手一挥，一道无形的能量波动扩散开来，前方的几根腐烂巨木瞬间被震碎，露出里面躲藏的瘟疫骑士。
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