第一章 孤山晨雾里的少年行
清光绪二十三年，铁岭郡以北百里，横道河子乡深处，孤山砬子村卧在长白山余脉的褶皱里。晨雾像扯碎的棉絮，缠在黑黢黢的砬子崖上，把错落的泥坯房晕成模糊的剪影。鸡叫头遍时，叶清风已挎着竹篮踩碎露水上了山。
他年方十二，身形已见挺拔，墨发用粗布带束在脑后，额前碎发沾着雾珠。眉眼是北方少年少有的俊朗，鼻梁挺直，唇线分明，尤其是一双眼睛，亮得像山涧的清泉，透着股远超同龄人的沉稳。竹篮里已躺着几株带露的柴胡，他动作麻利地拨开半人高的蒿草，目光落在崖壁缝隙里一株泛着淡紫光晕的草药上 —— 那是知母，能治肺热咳嗽，珍儿娘的咳疾又重了。
指尖刚触到知母的叶片，山下忽然传来细碎的啜泣声，混着粗野的笑骂，刺破了山林的静谧。叶清风眉头一拧，收起草药便往山下跑。
村口的老槐树下，林家珍正被三个半大孩子围在中间。她穿着打了好几块补丁的蓝布褂子，梳着两条细弱的辫子，脸颊瘦削，皮肤是长期营养不良的蜡黄，唯有一双眼睛又大又亮，此刻却蓄满了泪水，死死护着怀里的布包。
“野丫头，还敢藏？” 领头的王二牛叉着腰，脸上挂着痞气。他是村里地主王老财的小儿子，自小娇惯，最是横行霸道。旁边两个跟班也跟着起哄，伸手就要抢林家珍怀里的东西。
“不准碰她！”
叶清风的喝声像块石子砸进喧闹里，三个孩子回头，见是他，气焰顿时矮了半截。王二牛咽了口唾沫，强撑着道：“叶清风，这事跟你没关系，别多管闲事！”
叶清风没说话，快步走到林家珍身边，将她护在身后。他比王二牛高出小半个头，身形也更结实，常年上山打猎采药练出的筋骨，透着股不好惹的劲儿。“珍儿是我妹子，她的事，就是我的事。” 他声音平静，眼神却带着冷意，“把东西还她。”
王二牛看着叶清风攥紧的拳头，想起上次被他按在泥里揍的滋味，心里发怵，却不想丢了面子，梗着脖子道：“她偷了我家的红薯干！”
“我没有！” 林家珍从叶清风身后探出头，声音带着哭腔却很坚定，“这是我娘熬夜纺线换的，给我凑学费的……”
孤山砬子村就一所私塾，先生是个落第秀才，学费虽不贵，可林家贫寒，珍儿爹早逝，全靠她娘洗衣纺线勉强支撑。能让珍儿读书，是她娘最大的心愿，也是珍儿唯一的念想。
叶清风瞥了眼王二牛手里的红薯干袋子，又看向林家珍怀里的布包，里面是几吊零碎的铜钱，用布仔细包着。“王二牛，你家红薯干是粗麻袋装的，珍儿这是铜钱，你睁着眼睛说瞎话？”
王二牛被戳穿，脸上红一阵白一阵，狠狠瞪了林家珍一眼：“哼，看在叶清风的面子上，这次饶了你！” 说罢带着跟班悻悻地走了。
人一走，林家珍的眼泪就掉了下来，她攥着布包，肩膀微微发抖：“清风哥…… 谢谢你。”
叶清风掏出帕子递给她，那是块洗得发白的粗棉布，却叠得整整齐齐。“擦了吧，哭了就不好看了。” 他声音放柔，伸手替她理了理被扯乱的辫子，“以后再有人欺负你，就喊我，我一直在山上。”
林家珍点点头，接过帕子擦了眼泪，露出一对浅浅的梨涡。她长得不算顶美，可眉眼清秀，哭过后眼睛湿漉漉的，像受惊的小鹿，让人忍不住想护着。“清风哥，你又去采药了？” 她看向他的竹篮，“是给我娘采的吗？”
“嗯，知母能治咳嗽，回去让婶子煎着喝。” 叶清风提起竹篮，“我送你去私塾，再晚先生要罚站了。”
两人并肩走在田埂上，晨雾渐渐散去，阳光穿透云层洒下来，给麦田镀上一层金边。林家珍小声说：“清风哥，你也该去读书的，先生说你聪明，要是读书，肯定能中秀才。”
叶清风笑了笑，他爹去世得早，娘身体不好，家里的田地全靠他和娘打理，哪有闲钱读书。“我不爱读书，山里的日子挺好。” 他转头看向林家珍，“你好好读就行，将来考去盛京，去京城，看看外面的世界。”
林家珍眼神亮了亮，又很快黯淡下去：“我娘说，女孩子读书没用，能识几个字就够了……”
“不对。” 叶清风打断她，语气笃定，“珍儿你不一样，你心思细，记性好，先生都夸你文章写得好。将来你读出出息了，就能让婶子过上好日子，也不用再受别人欺负。”
林家珍看着他认真的侧脸，心里暖暖的。从小到大，只有叶清风把她当回事，护着她，相信她。她用力点点头：“嗯，我一定好好读！清风哥，等我将来有本事了，我也护着你。”
叶清风哈哈大笑，揉了揉她的头发：“好，我等着。”
送到私塾门口，先生已站在门口等候。先生姓周，五十多岁，留着山羊胡，看到叶清风，眼中带着惋惜：“清风，又送家珍来上学？你这孩子，可惜了一副好脑子。”
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