万历四十年。
对于久已沉寂的紫禁城来说，发生了一件不算小的大事——那位已在启祥宫迁居了十数年之久的天子，万历皇帝朱翊钧，终于在暮春时节，搬回了他真正的正寝之宫——乾清宫。
暮春四月，乾清宫内外的景致，也一扫冬日的萧索，显得生机盎然。丹陛之下的御沟之中，流水潺潺；庭院之中的百年古柏，枝叶苍翠，新发的嫩芽在阳光下闪烁着油绿的光泽。偶有几株晚开的西府海棠，花瓣如胭脂般点染在枝头，微风拂过，便洒落一阵馨香的细雨。
或许是因为搬回了这象征着至高皇权的正寝之宫，又或许是因为今年这暮春时节，天气格外宜人，不冷不热，惠风和畅。总之，万历皇帝近来的心情，似乎也比往日里舒畅了不少。
这对于每日里在他身边小心翼翼、如履薄冰般伺候的太监宫女们来说，无疑是天大的福音。皇爷心情好了，他们这些做奴才的，掉脑袋的风险便也小了许多，这心里头，自然也跟着踏实了不少。
乾清宫的西暖阁内，光线明亮，陈设雅致。
万历皇帝斜倚在一张铺着明黄色团龙锦垫的罗汉床上，手中把玩着一串油光水滑的紫檀木佛珠，神情惬意。
在他的下首，司礼监秉笔太监兼新任东厂提督——卢受，正躬着身子，恭恭敬敬地向他禀报着近来积压的一些军国要务。
卢受此人，在宫中也是个传奇。他并非科班出身，却凭借着对万历皇帝心思的精准揣摩和绝对的忠诚，一步步走到了今日这个权力的巅峰。
今年开春，前任东厂提督魏伸病故，他便如愿以偿地接掌了这个令朝野闻之色变的特务机构。如今，他身兼司礼监秉笔和东厂提督二职，权势滔天，已然是这内廷之中，名义上的第一太监了。而这一切，都源于他对御座之上那位天子的绝对忠诚与深刻理解。
“皇爷。”
卢受将一份兵部的题本展开，朗声念道，“兵部题覆：河套一带的蒙古沙计、火落赤、铁雷、把兔姑等四位酋长，近来归还了我朝被掠的人口，愿按‘九九之数’纳贡称臣。兵部的意思是……”
“哼，这些个鞑子！”
万历皇帝闻言，从鼻子里发出一声不屑的冷哼。
“哪次不是挟赏不遂，便来侵扰我边疆？屡犯屡挫，挫败了，又恬不知耻地再犯！如今做出这般恭顺的模样，不过是前番吃了败仗，又怕失了市赏的关隘，才假意屈服罢了。对付这等犬羊之辈，不可不防，也不可不抚。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝精明，缓缓说道：“你传朕的旨意。沙计、火落赤、铁雷、把兔姑，既已知罪归降，可准其输款。他们自万历三十一年以后市赏转赏的份例，可照例发给。只是，沙计在三十七、八两年多有作歹；火铁把兔，则在三十九年尤为猖獗。这几年的赏赐，理应停革！虽说他们已经纳款，但也要等他们真正恭顺日久，永不再犯我边疆之后，方准给与！如此，既显我天朝恩威，也让他们知道，何为规矩！”
“皇爷圣明！”
卢受听了，心中暗暗佩服。皇爷这番处置，既安抚了归降的部落，又施以惩戒，让他们占不到半分便宜，可谓是滴水不漏。他连忙提起朱笔，在题本上做了个记号。
“下一桩呢？”
万历皇帝问道。
卢受又翻开一份题本，喜道：“皇爷，大喜！兵部奏报，贵州与广西交界处的苗疆大捷！此役，我天兵神威，共擒斩苗獠四千余级，可谓是近年少有的大胜仗！兵部那边，已拟好了叙功的名单，请皇爷定夺。”
万历皇帝听了，脸上也露出一丝笑意，点了点头道：“嗯，不错。打得好！该赏！让他们将名单呈上来，朕自有道理。”
“还有，四川巡按朱万春上疏，建议增设邻近番邦的紧要司道。他提议，将建昌府的兵备道，准作为边道来设，仍旧督管建昌等地的军屯学校。皇爷看……”
万历皇帝想了想，说道：“准了。建昌之地，临近西番，确是要紧。多设一道，也好有个照应。”
卢受一一记下，又道：“还有一桩，是关于朝贡之事。近来，海西的女直、蒙古的三卫，以及西域的回夷使团，因进贡之事，在会同馆那边，闹出了些许不愉快。”
“那三卫的蒙古人，向来是悍不畏死，纵肆无忌惮；海西的女真人，则是又狡诈又蛮横，百般刁难。至于那些回夷的行李，多则上千柜，少说也有数百箱，在京中恣意采买各种违禁的货物，又赖着不走，迁延旬月不肯回还，鸿胪寺那边，已是头疼不已，特上疏请皇爷示下，该如何处置？”
万历皇帝听了，又是冷笑一声：“一群喂不饱的饿狼罢了！传旨给鸿胪寺和锦衣卫，让他们严加管束！凡有滋事者，不论是何方使节，一律拿下，关进诏狱，等他们的首领亲自来京师领人！至于那些违禁的货物，一律没收充公！再告诉他们，下次再敢这般拖延，便永远也不必再来了！”
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