万历四十二年，白露刚过，卢沟桥至北京的西大道上，秋阳被一层灰蒙蒙的瘴气裹着，晒得人皮肤发紧却不暖和。
路面是碾压得发亮的黄土，被连日车马轧出两道深可没踝的车辙，车辙里积着半凝固的泥浆，混着马粪、烂菜叶和说不清的秽物，风一吹，腥臊气能呛得人捂鼻子。
道旁的白杨树叶子落了大半，光秃秃的枝桠上挂着几缕破烂的麻布 。
那是灾民们晾着的 衣裳，原是浆洗过的蓝布短褂，如今被洪水泡得发脆，又在逃亡路上磨出密密麻麻的破洞，露出底下干瘦如柴的皮肉。树底下横七竖八躺着人，有气无力地哼着，身下垫着些枯草，草叶上还沾着天津卫一带的河泥。
“水…… 给口水……”
一个老妇人蜷缩在树根旁，双手死死抱着个豁口的陶碗，碗沿沾着些暗红色的糊糊 ，那是昨天在路边挖的观音土，混着雨水勉强咽下去的。
她的发髻散了，灰白的头发粘在满是皱纹的脸上，眼睛半睁着，浑浊的瞳孔里映不出天日。旁边一个约莫七八岁的孩童趴在她腿上，嘴唇干裂得渗血，小手抠着地上的土坷垃往嘴里塞，被妇人虚弱地拍开，孩童便瘪着嘴哭，哭声细得像蚊子叫。
不远处的土坡下，几个汉子正围着一堆篝火，火上烤着半块发黑的麦饼，饼皮硬得能敲出声响。他们是保定府来的灾民，去年洪水冲毁了自家的两亩薄田，带着妻儿逃了三个多月，如今只剩下这几个人。
“再往前走就是阜成门了，听说城门官查得紧，没路引不让进。”
一个脸上带着烫伤疤痕的汉子咬了口麦饼，咯得牙床生疼。
“昨儿在丰台镇见着个商队，人家的护卫腰里都别着顺刀，咱们这模样，怕是连城门都挨不着边。”
话音刚落，一阵清脆的铜铃响从西边传来，伴随着马蹄声和车轮滚动的 “吱呀” 声。灾民们瞬间支棱起身子，浑浊的眼睛里透出些光亮，纷纷挣扎着往路边挪，想凑近些看看有没有残羹剩饭。
来的是支山西商队，领头的是个穿着绸缎马褂的中年商人，头戴六合一统帽，帽檐上缀着颗成色一般的珍珠。
他骑在一匹枣红色的母马上，手里把玩着两颗油光锃亮的核桃，时不时皱眉看向路边的灾民，嫌恶地用马鞭拨开路旁伸过来的手。
商队有十多辆骡车，车帮上印着 “聚合义” 的字号，用粗麻绳捆着沉甸甸的货箱，里面装着潞绸和汾酒，车辕边挂着水囊和干粮袋，袋口露出的白面馒头让灾民们喉结不住滚动。
每辆骡车旁都跟着两个护卫，穿着短打劲装，腰挎顺刀，背上背着弓箭，腰间还别着水火棍。他们警惕地盯着灾民，时不时呵斥几声：“离远点！别蹭脏了货！”
有个饿得发昏的少年冲上去想抢车边的干粮袋，被护卫一棍打在胳膊上，疼得蜷缩在地上直打滚，少年的母亲扑过来抱着他哭，护卫却理都不理，转身给骡车换了根缰绳。
商队中间夹杂着几辆小些的马车，车帘是细棉布做的，缝着暗纹。车旁跟着个穿青布长衫的账房先生，手里拿着账本，正核对货物数量，嘴里念念有词：“潞绸二十匹，汾酒五十坛，还有给顺天府尹带的那盒澄泥砚可别少了。”
车帘偶尔掀开一角，能看见里面坐着个穿绫罗绸缎的妇人，正用银签挑着蜜饯吃，瞥见路边的灾民，慌忙放下车帘，像是见了什么脏东西。
道旁的茶棚里，掌柜的正用粗瓷碗给客人倒茶。茶棚是用几根木头搭的，顶上盖着茅草，墙是黄泥糊的，已经裂了好几道缝。棚下的土桌旁，坐着几个行脚商人，正啃着烧饼喝着粗茶。
“去年那洪水，真是百年不遇啊！”
一个卖针头线脑的小贩叹着气。
“我从真定府过来，一路见着的尸体都数不清，官府发的那点赈灾粮，还不够当官的塞牙缝。”
旁边一个卖药材的老商人摇了摇头：“可不是嘛！听说武清县的知县，把朝廷拨的赈灾银都挪去买田了，灾民们告到巡抚那儿，反被打了一顿板子。”
茶棚角落，倒是有一位穿褐色僧衣的和尚正给一个受伤的灾民包扎伤口，他身边放着个化缘的钵盂，里面只有几个铜板和半块干硬的窝头。和尚一边用布条缠着灾民溃烂的腿，一边低声念着经文：“阿弥陀佛，众生皆苦。”
灾民呜咽着道谢，和尚只是合十行礼，又从怀里摸出一小包草药递给他：“煮水喝，能消火。”
忽然，一阵马蹄声急促传来，灾民们吓得纷纷往路边躲。只见几名衙役骑着马匹疾驰而过，马背上挂着镣铐，镣铐上沾着血迹。灾民太多。时常骚乱，他们刚刚才在一处骚乱的地方平了骚乱，路过茶棚时，领头的班头勒住马，冲掌柜的吼道：“快拿水来！耽误了公务，拆了你的茶棚！”
掌柜的连忙端来水，陪着笑脸，看着衙役喝完水策马而去，才擦了擦额头的汗，小声骂了句：“什么东西！”
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