“赵胜！”
朱由检缓缓吐出这两个字，那本已经抽出了一半的书籍又被他重新塞回了书架。
“奴才在。”
阴影中的赵胜低着头，恭候主子吩咐。
“去，把彩儿嬷嬷悄悄请进宫来。”朱由检背对着他，手指无意识地划过书脊上那层微不可见的浮尘。
“我有些陈年旧事，需得细细问个明白。”
他想了想，又补充道：“小心行事，别惊动了父王和其他宫里的人。就说我在西苑新得了一些罕见的花木，请她这旧日里侍弄过花草的熟手进来指点一二。别让徐应元那些人知道。”
“是，爷放心，奴才明白规矩。”赵胜应声，身形一闪，如同夜猫一般消失在殿外的暮色中。
朱由检重新坐回了宽大的太师椅上，书房内的光线愈发暗淡了，但他并未让人掌灯。在这样的昏暗中，他的思绪反而更加清晰。
刘效祖、刘继祖……和阳卫千户。
一个堂堂卫所的正千户，官阶五品，虽不算显赫，但也绝非升斗小民，何至于在京城里被一个高利贷逼得如丧家之犬？这中间，仅仅是“赌”字害人那么简单吗？
“李伴伴。”
朱由检忽然开口，打破了房内的死寂。
一直像尊雕塑般静静侍立在一旁的李矩立刻活了过来，他手里稳稳地提着一盏并不明亮的宫灯，照亮了朱由检那张略显稚嫩却又神色复杂的脸。
“奴婢在。”
“你说……”
朱由检揉了揉眉心道：“这北直隶地界上，一个堂堂千户，怎就活成了这般窝囊样？在京城里，一个定国公府的管家，当真就能这般肆无忌惮，逼得一个朝廷命官要去卖房卖地，甚至想去拼命？”
他确实好奇，在现代社会，一个官员好歹也该有点自保的能力，不至于被民间的高利贷逼到这种绝境。
李矩轻轻叹了口气，将宫灯放在桌角，小心地剔去了灯芯上的一点焦黑，让火光更亮了一些。
“爷，您是金枝玉叶，长在深宫，自然不知道外面的艰难。在这北直隶，这京师之地，看着是天子脚下，锦绣繁华，可实际上……那潭水啊，深着呢，也浑着呢。”
李矩开始给这位小主子掰扯这里面的门道：
“爷，您想啊，这京城是谁的天下？第一，自然是皇爷、小爷这样的皇室宗亲，那是天；第二，便是像卢受卢公公这样手握实权、甚至能在批红上做主的内廷大珰，那是能通天的树；这第三，便是像定国公这样，与国同休、世代袭爵的顶级勋贵，他们盘根错节，良田万顷，那是扎在土里几百年的老根。再往下，就是那朝廷六部、五府六科的各位文武大员，他们手里拿着朝廷的印把子，管着这四九城的方方面面。”
他伸出枯瘦的手指，比划了一下：
“而那刘效祖这样的卫所武官呢？说是千户，官阶不低。可那是祖宗荫庇下来的‘世职’。如今这世道，军屯早已废弛大半，被上面那些权贵们一层层地侵占、私吞。卫所里的地，不是变成了勋贵的私庄，就是成了太监的皇庄，要不就是被地方豪强巧取豪夺了去。那些个千户、百户，若是没个实差，没个靠山，手里没兵没粮，也就是个空架子，光有个名头，听着好听，实际上也就是比普通百姓少交几两税，不用服劳役罢了。”
“而且！”
李矩的声音压低了几分，透出一股子现实的残酷。
“那些放印子钱的，既然敢打定国公府的旗号，那就绝不是简单的民间借贷。那背后是权力在寻租，是豪强在吸血。刘继祖这等人，既无根基又无靠山，偏偏还身怀官身，在他们眼里，那就是只最好的肥羊。不榨干了骨髓，是不会罢休的。”
“在那些大人物眼里，他们就是蝼蚁，是草芥，是随手可以碾死的臭虫。别说是个千户，就算是三品的指挥使，若是惹了真正的大人物，想要弄得他家破人亡，也不过是举手之劳。”
朱由检听得心中微沉。李矩的话虽然有些偏激，但在这个时代，恐怕是赤裸裸的真理。权力与资本一旦结合，对于底层的碾压是无情且毁灭性的。
他对外面的那个疑似他“舅舅”的人，从原本的几分怀疑，转而生出了几分怜悯。
“等着吧，明天彩儿嬷嬷进宫，一切就都清楚了。”朱由检喃喃自语。
次日，天色微阴，西苑的一处僻静水榭内。
这里是朱由检以“赏玩奇石”为名，特意挑选的清静之地，平日里鲜少有人打扰。水榭四面挂着竹帘，将外面的景色隔绝，也隔绝了窥探的视线。
朱由检端坐于主位，李矩垂首立于身后，赵胜则亲自守在远处的水榭桥头。
一个身着素色宫女服饰，年约三十上下的妇人，被悄悄领了进来。她低着头，神色拘谨而悲切，眼睛红肿，显然是这一路没少担惊受怕，又或者是一直在哭泣。
她，便是彩儿。曾经刘淑女身边的贴身大宫女，那个见证了朱由检从出生到失去母亲全部过程的人。
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