堂屋里，一盏油灯的光晕将屋内众人的影子投在墙上，晃晃悠悠，正如他们此刻还未安定的心绪。
徐老夫人止住了悲声，此时众人才有空交谈起来。
“舅舅！”朱由检轻轻放下手中的茶盏，声音不急不缓，却直指核心。
“我有件事不明白。咱们刘家虽然不是大富大贵，但也袭着和阳卫千户的世职。朝廷的军饷，再加上这卫所的屯田，怎么说也不至于……”
他环顾了一下四周这破败如风中残烛的家，欲言又止。那意思再明白不过了——怎么会落魄到要借高利贷，甚至要卖房子、卖亲妹的地步？
刘效祖闻言，一张沧桑的脸涨得通红，满是羞愧与无奈。他搓着手，叹了口气：“贵……皇孙殿下您有所不知啊。这和阳卫千户的名头听着响亮，可如今这年头，那是个顶顶不顶用的空壳子啊！”
他站起身，仿佛为了发泄心中的郁闷，在不大的屋子里踱了几步：“说起来，咱们和阳卫当年那也是风光过的。永乐爷北迁，那是跟龙走得最早的一批江淮卫所。那时候，家家都有良田，吃穿不愁。可传到咱们这几代……唉！”
刘效祖狠狠一拍大腿：“皇孙您不知道啊。如今的卫所，那是真的烂到根子里了！屯田？早就没了！那些个好地，早就被上面的指挥使、那些大太监、勋贵老爷们一层层给圈占了。剩下的贫瘠薄地，种出来的粮食还不够交租子的！”
“至于军饷？”
一旁的刘继祖也忍不住插嘴道，他虽然是个惹祸精，但对这种事也是门儿清：“嘿！一年到头能发个三成就算皇恩浩荡了！剩下的全被上面截留了！就这点银子，发下来还得经过百户、千户、卫指挥使……等到咱们这些没有实权的小官手里，连买米的钱都不够！”
刘效祖点头道：“继祖说得虽糙，但也是实情。皇孙您不知道，那些底层的军余，更是惨得没边了。军户困苦，甚于编氓啊！好些人活不下去，不是把老婆闺女卖了，就是自己跑路当了流民。我若不是为了守着这点祖产，守着老娘和弟弟妹妹，我也早就不想顶着这层皮了！”
朱由检听得心中沉甸甸的。虽然历史书上早有记载“卫所崩坏”，但亲耳听到，却是另一番感受。
“那如今管着你们和阳卫的，是哪个衙门？又是谁在主事？”
朱由检敏锐地抓住了问题的关键，卫所再烂，也是国家的军事机构，总有人管。
“回皇孙，咱们和阳卫是直隶卫，按理说是直接听命中军都督府的，战时由兵部调遣！”
刘效祖皱着眉想了想：“如今管着中军都督府的大印的，好像是那位武进伯，朱天爵。”
“武进伯朱天爵？”
朱由检眉头微微一挑。这个名字他有点印象，也是个世袭的勋贵，平日里并不显山露水，没想到竟是这种局面背后的关键人物。
他心中有了数。
看来，不仅是定国公府在吸血，整个勋贵体系就像一张巨大的寄生网，早已深深扎根在这个王朝的肌体里，吸干了底层武官和士兵的每一滴血汗。
“既然这官当得如此窝囊，那舅舅可有想过换个活法？”朱由检突然问道。
刘效祖一愣，苦笑道：“皇孙说笑了，我等世袭军户，祖祖辈辈除了舞刀弄枪，别的也干不来。离开卫所，更是无处容身。”
“那若是……”
朱由检身子微微前倾，那双黑亮的眸子里闪烁着异样的光芒道：“若是给你们一个别的差事呢？”
刘效祖和刘继祖都瞪大了眼睛，不敢置信地看着这位神秘的外甥。
朱由检没有绕弯子，他现在的裕民堂，正是缺人手的时候。生意做得再大，没有人手去盯着，也是白搭。
更何况，未来他若想要布局更远，手下就必须有一支既可靠、又懂些武力、还得有点官方背景的人马。这刘效祖兄弟，虽然现在看着窝囊，但好歹是有编制的军官，又有家族情分在，加以调教，正是合适不过的人选。
而且，有些事儿，李矩、赵胜他们作为宫里的内侍，出去办事太过扎眼，诸多不便。反倒是这看似不起眼的落魄千户，若是能利用起来，没准能起到奇兵的效果。
“舅舅。”
朱由检缓缓说道：“我这边有些营生，正缺几个信得过、敢办事的帮手。若是你和二舅愿意，这千户的空头衔就先挂着，平日里也不必去衙门点卯受那个窝囊气。过来帮我做事，至于这生活用度，还有日后的前程……”
他没说满，只是意味深长地笑了笑：“自是不会比这千户差。”
“当真？！”
刘继祖这个惹祸精反应最快，他早就过够了这没钱没权受人白眼的日子了，一听这话，差点没从椅子上蹦起来：“外……外甥！哦不，皇孙！只要您肯给口饭吃，让我往东我绝不往西！”
刘效祖到底稳重些，但他眼中的希冀也是掩盖不住的。他看了看满脸期待的老母亲，又看了看哭肿了眼睛的妻子和妹妹，一咬牙，重重点头：“皇孙殿下大恩！我兄弟二人，今后这条命就是皇孙殿下的了！”
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