那笺纸在朱由检指间簌簌轻响。日光西斜，将纸上的字迹映得分明。朱由检目光扫过，心头微震。礼单开得极厚，前头是些宫制上用的湖笔徽墨、宣纸端砚，俱是内造精品；中间列着些苏杭新织的锦缎、江宁的云锦、松江的三梭布，皆是近年罕见的紧俏货；末尾竟还压着几样小巧的金玉玩器，估摸着价值不菲。
朱由检捏着纸角，半晌没说话。他想起自己勖勤宫里那点寒酸家底，想起父王东宫素日里的捉襟见肘，再对比眼前这份厚礼，心头滋味复杂。这皇宫里，难道真就属东宫最穷？可转念一想，又觉不对。李进忠才去甲字库多久？即便有马谦提携，一个管库房的太监，手面能这般阔绰？除非……
“李进忠，”朱由检抬起头，目光落在那张谄媚却掩不住精明的脸上，声音平静：“这是你一个人送的，还是……别人托你送的？”
李进忠脸上的笑容一僵，随即咧得更开，腰弯得更低，凑近半步，压低声音道：“果然逃不脱五爷的法眼！奴婢这点道行，在五爷面前就是纸糊的灯笼，一戳就破！实不相瞒，这礼……并不全是奴婢孝敬的。”
他左右瞟了一眼，见李矩远远垂手立在廊下，并无旁人，才又凑近些，几乎是贴着朱由检的耳朵，气息喷在耳廓上：“五爷是知道的，奴婢虽然如今在甲字库当差，蒙马公公青眼，给了几分体面。可那地方，庙大僧多，水也深。马公公便是再提携奴婢，以奴婢那点微末根基，也掏不出这般厚礼。这单子上的东西……大半是马公公亲自吩咐，让奴婢转呈给五爷的，聊表寸心，恭贺五爷通州查案凯旋！”
马谦？甲字库的掌印太监马谦？他给自己送礼？
朱由检心中念头飞转。马谦此人，他虽未深交，但听李矩提过，是宫里颇有根基的老牌太监，执掌甲字库多年，管着宫中不少物资储备。此人向来谨慎，与东宫并无太多往来，如今却通过李进忠向自己示好……
是了！还是那批粮食！
通州之行查出的粮食，还有苏伯成许诺的“孝敬”，看来已成了宫中某些人眼中的肥肉。马谦掌着甲字库，对粮食的敏感只怕比旁人更甚。他这是想提前下注，还是想分一杯羹？
朱由检将礼单折好，却不收起，只拿在手里把玩。他看向李进忠，忽然问道：“李进忠，我问你，你觉得我待你如何？”
李进忠浑身一凛，“噗通”一声跪倒在地，额头抵着冰凉的砖石，声音带着激动的颤抖：“五爷这话……可折煞奴婢了！五爷待奴婢，那是再造之恩！天高地厚之恩！当年若不是五爷在慈宁宫外，一句话救了奴婢的性命，奴婢如今怕是早就烂在乱葬岗了！后来五爷又将奴婢提拔到身边，给了体面，这份恩情，奴婢便是粉身碎骨，也报答不尽！”
他这番话，说得情真意切，眼眶都红了。朱由检静静听着，待他话音落下，才缓缓道：“好。既然你记得这份恩情，那我今日问你几句话，你要实话实说。”
“五爷请问！奴婢绝不敢有半句虚言！”
朱由检目光扫过四周，声音压低：“你如今在马谦身边当差，消息灵通。我问你，如今整个北直隶，当真就缺粮缺到这等地步？还是说这只是马谦，或者说他背后某些人，想在辽东这锅粥里，捞一把勺子？”
李进忠跪在地上，略一沉吟，才抬起头，神色郑重道：“回五爷的话，不瞒您说，您猜的还真准了几分。但又不全对。”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，声音压得更低，几乎是气音：“奴婢在马公公身边伺候，听到些风声。如今这北地岂止是缺粮？简直是闹粮荒！辽东那边打仗，自不必说，粮食比金子还贵。可您知道吗？河北今年夏秋连发大水，永定河、滹沱河好几处决了口子，淹了不知多少庄子；陕西那边更邪乎，听说从去年冬天就没下过几场透雨，赤地千里，麦子都旱死在田里了！西南也不安生，听说那边土司又闹腾起来，朝廷本想调那边兵马援辽，现在倒好还得调粮平乱……这一桩桩一件件，都要粮食！如今北边这几省，但凡是手里有粮的，那真是爷！衙门里的老爷见了都得客气三分！”
朱由检听着，心头渐渐沉了下去。他之前注意力一直集中在辽东战事和通州粮价上，对这些更广泛的天灾人祸，虽有耳闻，却并未如此清晰、如此紧迫地意识到其严重性。此刻听李进忠这般一说，才悚然惊觉——大明的根基，早已不是某处漏水，而是处处都在渗水，乃至坍塌！
难怪皇祖父万历会那般急切，甚至不惜用那种迂回的方式，暗示、施压，想要将那批尚未到手的粮食纳入内帑。他不是贪小便宜，他是真的穷，真的急！内帑空虚，太仓亦空，边军嗷嗷待哺，灾民流离失所……这偌大的帝国，就像一个失血过多的病人，急需输血，而粮食，就是最宝贵的血液。
这么一想，苏伯成那份“孝敬”，分量可就重得惊人了。也难怪会引来这么多觊觎的目光。
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