“通道清空！快走！”沃克斯第一个钻进了被他烧穿的、仅容一人通过的狭窄洞口。
凯拉薇娅看了埃尔莱一眼，眼神复杂，随即毫不犹豫地跟上。埃尔莱断后，在进入管道前，他最后看了一眼在红色应急灯下摇曳的、一片狼藉的安全屋。这里曾是他们在无边数字荒漠中的一个微小据点，如今已彻底暴露、废弃。
他按下了通讯器上一个极少使用的、加密等级最高的求救频道，发送了一个简短的坐标和识别码。
救援来得比预想的要快，但也更加……粗暴。
埃尔莱带着剩余成员，沿着肮脏、狭窄且布满废弃线缆的物流管道艰难爬行了几分钟后，前方传来了沃克斯压低的声音：“到头了！外面是‘锈蚀峡谷’边缘！但是……有接应！”
管道出口隐藏在一堆仿生植被腐烂的根部后面。埃尔莱钻出来，立刻被眼前的光景微微一惊。来接应的并非他预想中的、隶属于某个中立势力的隐秘运输队，而是三架涂装斑驳、造型粗犷的轻型突击悬浮车，车身上印着一个狰狞的、滴着机油的齿轮骷髅标志——“废铁贩子”，一群游荡在序列界域边缘地带、亦正亦邪的武器贩子和雇佣兵。他发出的求救信号，怎么会落到他们手里？
一个身材高大、穿着满是油污外套、半边脸被义眼传感器取代的大汉走了过来，咧嘴一笑，露出几颗金属牙齿。“逻各斯？欠我个人情。上车，莫比乌斯的狗鼻子灵得很，这里也不安全。”
没有时间犹豫。埃尔莱示意队员们上车，自己则坐上了领头的那辆车的副驾。车队立刻启动，引擎发出改装过后的咆哮，贴着锈蚀峡谷嶙峋的峭壁，以一种近乎疯狂的速度低空飞行。
途中，他们遭遇了两波追猎者的拦截。第一波被“废铁贩子”们用密集的、明显超出游戏常规限制的重火力强行撕开了一道口子。第二波则更加棘手，其中混入了一个装备着类似凯拉薇娅带回碎片能量的特殊单位，它能短暂地扭曲局部空间，让射向它的弹药偏离轨迹。
关键时刻，凯拉薇娅从另一辆车上站起，无视着剧烈的颠簸和耳边呼啸的能量光束，“时之痕”如同银龙般舞动，精准地抽打在那些空间扭曲的节点上，硬生生将其打散，为车队创造了宝贵的攻击窗口。她的动作依旧行云流水，带着一种近乎艺术的暴力美学，但埃尔莱注意到，她的脸色比之前更加苍白，呼吸也略显急促。强行操控那枚碎片和连续高强度的能力使用，显然对她的负担极大。
战斗间隙，他试图通过车内通讯和她通话。“凯拉，你的状态……”
“管好你自己，逻各斯。”频道里，她的声音带着电流的杂音，冷硬地打断了他。
埃尔莱沉默地闭上了嘴。他看着车窗外飞速掠过的、由破碎数据和废弃代码构成的荒芜景象，心中那股不祥的预感越来越浓。这次暴露，这次救援，以及凯拉薇娅带回的那枚诡异碎片……一切都在朝着不可控的方向滑落。
临时藏身点位于一个早已被主流数据流遗忘的角落——一座半埋在地下、曾经是大型多人在线角色扮演游戏《永恒魔境》废弃登录大厅的遗址。巨大的、已经断裂的石柱支撑着布满裂纹的穹顶，残破的魔法阵浮雕和现代数据接口古怪地交织在一起，空气中弥漫着浓重的霉菌和金属锈蚀的气味。几台依靠地热和废弃能量运行的应急灯，提供着昏黄不明的光照，将众人的影子拉得奇长扭曲，投在斑驳的墙壁上。
惊魂甫定的团队成员们或坐或靠，分散在空旷大厅的各个角落，默默地处理着自身的损伤，更换着过载或损坏的装备模块。没有人说话，只有仪器发出的轻微嘀嗒声，以及不知从哪个通风口传来的、如同呜咽般的风声。一种压抑的、濒临极限的沉默笼罩着所有人。
沃克斯找了个相对干净的角落，一屁股坐在地上，摘下他的头盔，用力揉着太阳穴，脸上是掩饰不住的疲惫。他拿出随身携带的工具，开始检查他那宝贝头盔在刚才战斗中是否受损。
埃尔莱站在大厅中央，试图整理思绪，评估当前的损失和下一步的行动方向。安全屋Theta的丢失意味着他们失去了一个重要的补给点和信息中转站，而且莫比乌斯现在必然已经掌握了他们的一部分行动模式和技术特征。更重要的是，那枚碎片……
他走向凯拉薇娅，她正靠在一根断裂的石柱上，低着头，仔细地擦拭着“时之痕”的每一节链环。她的动作很慢，很专注，仿佛那是世界上唯一重要的事情。
“我们需要谈谈，凯拉。”埃尔莱的声音在空旷的大厅里显得格外清晰，打破了的寂静，也引来了周围几名队员隐晦的注视。
凯拉薇娅没有抬头，手上的动作停了一瞬，又继续。“谈什么？”
“关于那块碎片。”埃尔莱尽量让自己的语气保持平和，“关于这次行动。我们失去了Theta，差点全军覆没，还暴露了……”
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