西南方向的丘陵，像一群沉默的、疲惫的巨兽，匍匐在渐渐亮起的惨白天光下。我们一行五人——如果算上昏迷的疤脸叔——挪动在这巨兽的脊背与皱褶之间，每一步都踏在碎石、枯草和偶尔出现的、颜色发暗的粘稠地衣上。
空气里的甜腥铁锈味淡了些，但另一种若有若无的、类似于东西缓慢腐败的酸朽气息，混杂在清晨的潮气里，无孔不入。风不大，却带着刺骨的阴冷，吹过身上大大小小的伤口，激起一阵阵寒颤和刺痛。
老藤拄着树枝走在最前，他肋下的包扎处又渗出了暗红色的血渍，每一步迈得都很沉，但背脊依旧挺得笔直，像一根不肯弯曲的老铁杉。石牙背着疤脸叔紧跟其后，少年人的脸庞上沾满血污和尘土，眼神却像绷紧的弓弦，警惕地扫视着前方和两侧。阿草扶着我，我的肋骨疼得厉害，只能用环首刀当拐棍，几乎一半的重量压在她瘦弱的肩膀上。她咬着下唇，一声不吭。
新兑换的【追踪与反追踪扩展】知识在脑子里自动运转。我强迫自己忽略疼痛，观察着地面和周围。
离开石缝不到两里地，我们就发现了好几处新鲜的、杂乱的足迹。不是怪物那种拖曳或节肢戳刺的痕迹，是人的脚印，大小不一，方向散乱，有些脚印边缘还带着未干的泥泞——不久前刚有一批人从这里仓惶经过，人数比我们多得多。脚印主要朝向南方和东南。
“逃难的。”老藤哑着嗓子说，眼神晦暗，“跟我们一样，从那边逃出来的。”
这意味着南边和东南方向可能也不安全，至少是别人认为不安全而逃离的方向。这印证了我选择西南暂避的思路。
我们又发现了一处小型兽群被惊散后留下的痕迹，几簇灰褐色的毛发挂在荆棘上，旁边还有散落的、被啃食过的浆果残渣。不是大型猛兽，可能是鹿或野羊。食物线索，但也意味着这片区域有掠食者活动。
最让我心头微沉的是，在一些低洼处湿润的泥土或岩石背面，我看到了极其细微的、暗红色的苔藓状附着物，与节点营地地面裂缝里渗出的液体颜色相似，只是更淡、更干。污染，可能已经随着地下水或空气，开始了更缓慢、更隐蔽的扩散。
“远哥，那边……好像有房子？”阿草忽然指着前方一处丘陵的侧后方，声音里带着一丝不确定的希冀。
我们顺着她指的方向望去。在几棵叶子稀疏、形态也有些萎靡的高大乔木后面，隐约能看到一些低矮的、灰扑扑的轮廓，不像天然岩石。再走一段，绕过一个小土坡，景象清晰起来——
那是一个小村落，或者说，曾经是。
七八间低矮的土坯房或茅草屋，稀稀落落地分布在一片相对平缓的坡地上。大部分房屋都已经倒塌或半塌，墙壁被烟熏火燎过，焦黑一片。没有炊烟，没有人声，只有风穿过破损门窗和断壁残垣发出的呜咽。村子中央有一小片空地，地上散落着破碎的陶罐、朽烂的木器，还有几根烧得只剩半截的柱子。一棵枯死的老树立在空地边缘，光秃秃的枝桠像绝望的手臂伸向天空。
一个被废弃、很可能遭过兵灾或匪祸的村子。
“小心。”老藤停下脚步，眯起眼睛，像一头老狼在审视陌生的洞穴。“可能有埋伏，或者……不干净的东西。”
石牙把疤脸叔轻轻放下，让他靠着一块石头，自己握紧了路上捡来的、一头削尖的木棍。阿草也紧张地抓紧了我的胳膊。
我忍着痛，仔细观察。村子死寂，没有活动的迹象。倒塌的房屋结构看，不像是最近才被摧毁的，墙上的苔藓和灰尘积了厚厚一层。空地上的杂物也落满了灰。看起来废弃有段时间了。
但是……我的目光落在村子边缘，靠近一处半塌窝棚的地方。那里的地面上，似乎有一些脚印，比我们之前看到的那些逃难者的脚印要浅、要模糊，但更集中，似乎有人在附近活动过，又刻意清扫过。
“可能有先到的人，或者……回来的原住民。”我低声道，“我们不要进村子中心，从边缘绕过去，看看有没有能用的东西，特别是水。注意警戒。”
老藤点头，调整了一下方向，我们贴着村子的外围，利用残垣断壁的阴影，小心翼翼地前进。空气中那股酸朽味在这里似乎更浓了些，混杂着灰尘和木头霉烂的气息。
绕过两间完全塌毁的茅屋，在一处背风、相对完整的土坯房后墙根下，我们发现了一个用石头和木板半掩着的地窖入口。入口很小，木板已经腐烂，但挪开后，下面黑洞洞的，有一股地下的阴凉气息和淡淡的……谷物霉变的味道传来。
“我下去看看。”石牙自告奋勇。
“小心点，有不对劲立刻上来。”老藤叮嘱。
石牙用破布缠住口鼻，拿着尖木棍，小心翼翼地从狭窄的入口爬了下去。我们在上面紧张地等待。过了一会儿，下面传来他压低的声音：“没事！下面有个小地窖，有些破坛子，好像还有点……发霉的豆子？还有个小陶罐，里面有点水，不知道能不能喝。”
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