陈远点点头，转身走入晨雾。
他没有走官道，而是沿着猎人小径向北。楚国边境的盘查不严，只要避开主要关隘，很容易混过去。
三天后，他走出了云梦泽的边缘。
眼前的地形开始变化。连绵的丘陵逐渐被平坦的原野取代，稻田少了，麦田多了。路上行人的口音也在变，楚语的绵软尾音少了，多了中原方言的硬朗。
陈远在一处路边茶棚歇脚。
茶棚里坐着几个行商，正在高声谈论。
“听说了吗？郑国那边又在调兵了！”
“调兵？打谁？”
“还能打谁？北边的晋，南边的楚，郑国哪边都得罪不起，只能两边讨好，两边备战。”
“要我说，郑国迟早要完。夹在两大国之间，墙头草哪有那么好当？”
陈远默默喝茶。
正听着，茶棚外忽然传来马蹄声。
一队约二十人的骑兵疾驰而过，盔甲样式是楚国的，但打着的旗帜却不是楚军——是私兵的旗号。为首的将领是个满脸横肉的汉子，马鞍旁挂着颗用石灰腌过的人头。
茶棚里顿时安静了。
等骑兵过去，才有行商小声说：“是若敖氏的私兵……看样子，是去追逃奴的。”
“逃奴？这个时候？”
“嘿，若敖氏倒了，底下的附庸谁不想跑？听说这几天，郢都城外死了不下百人，都是想跑被追回来的。”
陈远放下茶钱，起身离开。
又走了两天，他抵达了楚国北境最后一座小城。
城很小，城墙低矮，守军懒散。陈远用墨铁给的刀币买了匹瘦马，虽然脚力一般，但总比走路快。
出城时，他回头看了一眼。
南方的天空下，云梦泽的方向，隐约有一道青烟升起，笔直如柱。
不知是山林野火，还是又一处祭坛在燃烧。
他不再看，催马向北。
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与此同时，千里之外，成周王城。
周定王坐在空荡荡的大殿里，看着案几上那份从楚国送来的国书。
国书写得客气，说楚王“仰慕王化”，欲“遣使朝见”，并“观瞻九鼎，以沐天威”。
但字里行间透着的，是毫不掩饰的野心。
“王上，”老司徒颤巍巍地说，“楚国蛮夷，僭越称王已有数代。此番请观九鼎，恐非善意。”
周定王没说话。
他能说什么？周王室早已不是武王、成王时的周王室了。王畿之地只剩下洛邑周围几百里，诸侯朝贡越来越少，王室军队连镇压境内的戎狄叛乱都吃力。
楚国？那个拥兵数十万、疆域千里的南方巨兽？
“准。”周定王吐出这个字，声音干涩。
老司徒还想劝，但看到天子眼中的疲惫，最终只是躬身：“老臣……遵命。”
退朝后，周定王一个人去了太庙。
太庙里供奉着周王室的列祖列宗，也供奉着那九只巨大的青铜鼎。
鼎在昏暗的光线里沉默着，表面的纹路在阴影中扭曲变形，像无数双眼睛在看着他。
周定王走到最大的那只鼎前，伸手，轻轻抚摸冰凉的鼎身。
“先祖……”他低声说，“这江山，还能守多久？”
鼎当然不会回答。
但就在这时，鼎身忽然轻微地震动了一下。
不是错觉。
周定王猛地缩回手，后退两步，死死盯着鼎。
鼎又震了一下，这次更明显，鼎腹里发出沉闷的回响，像是有什么东西在撞内壁。
“来人！”周定王厉声喝道。
守在外面的侍卫冲进来：“王上？”
“鼎……鼎在动！”
侍卫们面面相觑，看向那九只巨鼎——它们纹丝不动，安静如常。
“王上，”侍卫长小心翼翼地说，“鼎……没动啊。”
周定王盯着鼎看了很久，鼎再没有震动。
他缓缓吐出一口气，挥挥手：“退下吧。”
侍卫们退了出去。
周定王站在原地，忽然觉得浑身发冷。
他想起一个古老的传说：鼎有灵。国运昌盛时，鼎自安稳；国运衰微时，鼎会自鸣。
刚才……是鼎在警告吗？
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十天后，陈远渡过了黄河。
河水浑浊湍急，渡船在波涛中颠簸。同船的有几个郑国商人，正忧心忡忡地谈论着楚国大军集结的消息。
陈远站在船头，看着北岸渐渐清晰的陆地。
中原。
这里将是一年后，楚庄王“问鼎”的舞台。
也是未来数百年，无数诸侯厮杀、兼并、兴亡的战场。
他摸了摸怀里的青铜碎片。
碎片冰凉依旧。
但这一次，他没有再看到那些混乱的画面。碎片像是耗尽了力量，或者说……在等待下一个触发时机。
船靠岸了。
陈远牵马下船，踏上北岸的土地。
风吹过来，带着中原特有的、干燥的尘土气息。
他回头看了一眼南岸。
楚国已在视野的尽头，只剩一片模糊的青色轮廓。
该向前看了。
他翻身上马，沿着官道，向郑国的方向行去。
前方，是战争，是动荡，是历史的又一个节点。
而他，是见证者，是守史人。
袖口下，右手虎口的伤口又开始隐隐作痛。
他握紧缰绳，眼神平静。
走吧。
路还长。
（第241章 完）
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