随后。
两人行至县城东门外，已是暮色四合。
青灰色的城墙，在冬日黯淡的天光下显得格外厚重。
此刻，城门尚未关闭，进出的人流稀疏了许多。
陆铮在城门外停下脚步，对王砚明拱手道：
“王小兄弟。”
“今日救命之恩，陆某铭记于心。”
“我还有些俗务需处理，不便与小兄弟同行入城了。”
“你我就在此别过吧。”
见状。
王砚明也拱手还礼，说道：
“陆先生客气了。”
“不过是举手之劳，先生不必挂怀。”
“先生伤势还需及早寻医诊治，多多保重。”
“小兄弟也是。”
“预祝你县试顺利，金榜题名。”
陆铮深深看了王砚明一眼，似乎想说什么。
但，最终还是只点了点头，转身汇入进城的人流。
很快，就消失在略显昏暗的街巷中。
王砚明目送他离去。
心中那份对陆铮身份的疑惑并未消散，但，也知道萍水相逢，各有前路。
他定了定神，抬头看着城门上清河县三个大字，没有犹豫，迈步进城。
县城比清河镇繁华许多。
即便天色已晚，主要街道两旁仍有些店铺亮着灯火。
酒旗招展，隐约传来食肆的喧闹声。
王砚明无心流连，径直向县衙方向寻去。
然而。
待他找到县衙所在的街巷，远远看见那两扇朱漆大门和门前石狮时，衙门早已下钥。
就连侧面礼房所在的小门也紧闭着，门前冷清。
晕乎。
到底还是来迟了一步。
王砚明略感失望，却也无奈。
看了看天色，决定先找地方住下。
他没有去那些看起来门面光鲜的客栈，而是在距离县衙两条街外，寻了一处看起来干净朴素的悦来客栈。
店小二见是个独自投宿的年轻书生，背着包袱弓箭，风尘仆仆。
倒也没多问，领他到了后院一间狭小，但，还算整洁的厢房。
“客官，饭菜是送到房里，还是去前面堂食？”
小二问道。
“送一碗热汤面。”
“加两个馒头即可。”
“有劳。”
王砚明放下行李，取下弓箭小心靠在床边。
“好嘞。”
“稍等片刻。”
小二应声去了。
王砚明关上房门。
仔细检查了门窗，这才稍稍放松。
房间很小，一床一桌一凳，桌上有一盏油灯。
他解开包袱，将换洗衣物和书卷取出放好，又摸了摸贴身存放的文书和钱袋，确认无误。
不多时。
小二送来了汤面和馒头。
一碗清汤寡水，浮着几片菜叶的面，两个冷硬的粗面馒头。
王砚明也不在意，就着热汤，慢慢将馒头掰开泡软吃下。
食物的热度，驱散了一些寒意和疲惫。
饭后。
他点亮油灯，昏黄的光线勉强照亮桌案。
没有立刻休息，而是从包袱里取出《四书章句集注》和一本自己整理的时文策论笔记，就着灯光，默默诵读起来。
窗棂缝隙间，不时透进冬夜的寒风，油灯的火苗随之摇曳，在墙壁上投下他专注而略显单薄的剪影。
王砚明不时啃一口冷硬的馒头，喝一口早已凉透的白水，看几行微言大义的经文。
思索片刻，再提笔在草稿上，写下几句心得或破题思路。
窗外，县城偶尔传来更夫悠长的梆子声，更衬得屋内的寂静与孤独。
但，他的心中却异常平静。
夜贫灯烛绝，明月照四书。
起码，现在的每一步，都是自己在走。
不是吗？
……
与此同时。
县城一处不起眼的小院落内。
与王砚明所居客栈的简陋，截然不同。
这是一处看似普通，内里却戒备森严的二进小院。
陆铮换下了一身染血的劲装，此刻，穿着一件深青色棉袍，坐在正屋的炭盆旁，左臂的伤口已被重新清洗上药，包扎妥当。
手法专业，用的，也是上好的金疮药。
一个身形精悍，同样穿着便服的男子垂手立在下方，脸上带着后怕，说道：
“大人，您受伤了？”
“属下失职，未能及时接应！”
陆铮摆摆手。
脸色在炭火映照下略显苍白，但，眼神锐利如故道：
“不打紧。”
“一点皮肉伤而已。”
“对方计划周密，在路上伏击，你们也很难预料。”
“东西送出去了吗？”
“已经按计划。”
“由三队的人连夜送往京城了，确保万无一失。”
精悍男子低声道。
随即，眼中闪过一丝厉色，说道：
“伏击您的是哪路人马？”
“可是那边察觉了？”
“不是他们。”
陆铮用未受伤的右手轻轻拨弄了一下炭火，摇头说道：
“看路数和身手，像是死士。”
“出手狠辣，配合默契，不似寻常的乌合之众。”
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