与此同时。
一驾挂着李宅灯笼的马车上。
车轮碾过青石板路面的坑洼处，车身轻轻晃动。
李俊靠在车壁上，望着对面闭目养神的父亲，终于忍不住开口道：
“爹，您刚才在宴上，为什么要那样做？”
李员外没睁眼，只是嘴角微微动了动，问道：
“哪样？”
“就是，就是拜把子那事。”
李俊的声音里带着几分不满，说道：
“您那样，让儿子很没面子。”
李员外这才睁开眼睛，看着儿子，咧嘴笑了，说道：
“面子？”
“你爹我要是好面子，能有今天？”
李俊一怔。
下一刻，李员外坐直身子。
活动了一下肩膀，哪里还有半分醉意？
他目光清明，语气沉稳，与方才在宴上那个醉醺醺的李员外简直判若两人。
“俊儿，你记住。”
他缓缓开口，说道：
“面子值几个钱？”
“能当饭吃？能换银子？”
“你爹我当年挑着担子走街串巷卖货的时候，什么脸色没看过？什么冷言冷语没听过？”
“要是那时候顾着脸面，现在咱们李家还在村里种地呢。”
李俊低下头，不说话了。
李员外看着他，叹了口气，说道：
“你是不是觉得，爹刚才那样做，是给你丢人了？”
李俊没吭声，但，那表情分明是默认。
李员外也不恼，反而笑了起来，说道：
“傻小子啊，你知道爹为什么要那样做吗？”
李俊抬起头，看着他。
李员外伸出三根手指，说道：
“第一，王砚明那孩子，你看清了吗？”
李俊想了想，道：
“他确实有才学，连中三元，不是一般人能做到的。”
李员外点点头，又伸出第二根手指，继续道：
“第二，今日宴上，吕秀才挑衅那事，你看清了吗？”
李俊回想方才的情景，若有所思。
李员外继续道：
“吕秀才那首诗，不过是烂大街的套话。”
“可王砚明却随口成诵，一首诗做得花团锦簇，把满堂宾客都镇住了。”
“这份才情，这份气魄，你服不服？”
李俊沉默片刻，点了点头。
李员外伸出第三根手指，又道：
“第三，你看他那样子，可曾有半分得意忘形？”
李俊一怔，想了想，摇摇头说道：
“没有。”
“他一直很谦和，对谁都客客气气的。”
李员外笑了，说道：
“这就对了。”
话落，他靠回车壁上，悠悠道：
“才学好，不骄傲，气魄大，不张扬。”
“年纪轻轻，却稳得像块石头，这种人，我一辈子从来没见过。”
“他将来的前途，不可限量。”
李俊看着他，有些不解道：
“爹，您就这么看好他？”
李员外点点头，语气笃定道：
“不是看好，是看准。”
说着，他顿了顿，压低声音道：
“俊儿，你记住。”
“你如果想有个好前程，就一定要死死抱住王砚明这条大腿。”
李俊愣住了，脸微微涨红道：
“爹，您这话……儿子不比谁差！”
“儿子只要努力读书，未必不能比他考得好！”
李员外看着儿子那倔强的表情，非但没恼，反而笑了。
“好，有志气。”
他点点头，说道：
“那你告诉爹，你觉得自己哪方面比他强？”
李俊张了张嘴，却说不出话来。
论才学，王砚明连中三元，他第四，论气魄，王砚明敢在簪花宴上顶撞巡按御史，他不敢，论沉稳，王砚明遇事不慌，他却常常心浮气躁……
李员外看着儿子那副模样，叹了口气道：
“俊儿，不是爹瞧不起你。”
“你是我儿子，你什么样子，我心里最清楚。”
“你努力，你踏实，你有天分，这些都没错。”
“但，王砚明那人，是另一个层次的。”
李俊咬着嘴唇，不说话。
李员外继续道：
“你知道什么叫起势吗？”
李俊抬起头。
李员外缓缓道：
“就像潮水一样。”
“有些人，天生就是能掀起潮水的。”
“一旦他开始往上走，就会越来越快，越来越高，最后谁都拦不住。”
“王砚明现在，就是刚起了这股势。”
说罢，他看着儿子，目光深沉道：
“你现在跟他做同窗，还能说得上话。”
“再过几年，等他中了举人，中了进士，当了大官。”
“你觉得，你还能像现在这样站在他面前？”
李俊沉默了。
李员外拍拍他的肩，语气放软了些，道：
“俊儿，爹不是让你去给他当跟班。”
“爹是让你看清楚，什么人值得交，什么时候该交。”
“你看张府那个张文渊，跳脱得很，读书也不如你用功，可他为什么能跟王砚明那么好？”
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