距离楼兰西南四百余里，一片被风蚀成奇形怪状的雅丹地貌深处。
月光惨白，照在嶙峋的土丘上，投下张牙舞爪的阴影。这里被称为“魔鬼城”，白日里飞沙走石，夜晚则死寂得令人心悸，只有风穿过岩孔时发出的呜咽，像是无数亡魂在窃窃私语。
一支十人的侦察小队，像壁虎一样贴在一座巨大土丘的背阴面。他们穿着与沙土颜色相近的粗布衣，脸上涂抹着泥灰，只有眼睛在黑暗中偶尔闪过微光。带队的是个精瘦的中年汉子，名叫陈九，原是边军夜不收，最擅长潜伏渗透，被李二特意挑出来执行这次对精绝外围的深入侦察。
他们已经在这里潜伏了整整一天。按照疯汉和零散情报所指，精绝古国的入口，或者说“鬼洞”的入口，应该就在这片魔鬼城的核心区域。但具体位置，迷雾重重。
“头儿，”一个年轻队员喉咙干得发紧，声音压得极低，几乎被风声吞没，“这地方邪性……我总觉得，有什么东西在看着咱们。”
陈九没回头，目光如同鹰隼般扫视着前方月光下泛着青白色的沟壑。“把心思放在眼睛和耳朵上，别自己吓自己。”他语气平淡，但握着腰间短刀刀柄的手，指节微微泛白。他也有同样的感觉，一种如芒在背的窥视感，并非来自明确的方位，而是弥漫在周围的空气里。
白天他们搜索了几条主要的沟壑，除了找到一些风化严重的陶片和朽木，一无所获。也曾遇到小股疑似沙盗的踪迹，但对方似乎对这片区域也心存忌惮，远远绕开了。
“记号。”陈九忽然低声说。众人顺着他示意的方向看去，只见前方一处土崖底部，隐约有几道非自然形成的刻痕，像是用某种尖锐石器胡乱划出来的，线条扭曲，组合成一个令人不安的、像是无数眼睛堆叠在一起的图案。
“是这里了……”陈九心脏一缩。这图案，和李二给他看过的，从疯汉那里得来的符号，有某种相似的神韵，更加原始、疯狂。
他打出一连串简洁的手势。队员们无声散开，两人前出警戒，两人攀上两侧高处，其余人跟随陈九，小心翼翼地向那处刻痕靠近。
越是接近，那种被窥视的感觉就越强烈。空气中开始弥漫起一股极淡的、难以形容的气味，像是陈年的灰尘混合了某种腐败的甜香，又隐隐带着铁锈般的腥气。不是血腥，更像是……放置了很久的、潮湿的金属。
刻痕所在的下方，土壤颜色略深。陈九蹲下身，用手指捻起一点土，放在鼻尖闻了闻，眉头紧锁。他拔出短刀，轻轻向下掘去。挖了不到半尺，刀尖碰到了硬物。
不是石头。他慢慢刮开浮土，露出一角苍白的、带着细小孔洞的东西。
“骨头？”一个队员凑过来，声音发颤。
陈九没答话，继续清理。很快，更多苍白的骨骼显露出来，杂乱地堆积在一起，有人骨，也有兽骨，全都呈现出一种不自然的脆化状态，仿佛被抽干了所有的活力。而在这些骨骼中间，混杂着一些黑色的、干瘪的、形似藤蔓或根须的东西，紧紧缠绕着骨殖。
“退后！”陈九低喝一声，猛地向后跃开。几乎同时，那些黑色的“根须”似乎微微蠕动了一下，虽然幅度极小，但在敏锐的侦察兵眼中，清晰无比。
队员们头皮发麻，立刻后撤到安全距离，武器出鞘，紧张地盯着那堆诡异的骨殖。
“不是洞口……”陈九喘息着，额角渗出冷汗，“这像是个……标记？或者警告？”他想起疯汉的话，“洞……眼睛……看不得……”
难道这些骨头和黑色根须，就是“看不得”的下场？
“头儿，你看那边！”高处警戒的队员发出急促的警示。
陈九抬头，顺着他指的方向望去。只见大约百步外，另一处土丘的阴影里，似乎有什么东西反了一下微弱的月光。不像是金属，更像是……湿润的表面。
他咬牙，示意队员保持警戒阵型，自己带着两人，极度谨慎地向那反光点摸去。
靠近了，才发现那是一个倾斜向下的、黑黝黝的洞口。洞口不大，仅容一人弯腰进入，边缘参差不齐，像是自然塌陷形成的。那反光来自洞口边缘一些黏糊糊的、半透明的痕迹，在月光下泛着诡异的淡绿色荧光。那股腐败的甜香味，在这里变得浓烈起来。
洞内深邃无比，一股阴冷的气流从中缓缓吹出，带着更浓郁的腥甜和泥土气息。风声灌入，发出低沉的呼啸，仿佛巨兽的喘息。
陈九趴在洞口边缘，侧耳倾听。除了风声，似乎还有一种极其细微的、窸窸窣窣的声音，像是很多小东西在爬行，又像是……低语。他晃了晃头，怀疑是自己过度紧张产生的幻觉。
他捡起一块土坷垃，轻轻扔进洞里。土块滚落的声音很快被黑暗吞没，没有回响传来，说明里面空间可能极大，或者深不见底。
这就是鬼洞？精绝的入口？
陈九没有贸然进入。李二的命令很清楚：确定位置，观察周边，记录异常，不得深入。他打出手势，让擅长绘画的队员简单勾勒洞口形状和周围地形，自己则仔细记录下气味、温度、风向、以及那些荧光痕迹和诡异声响。
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