第五日，黎明前最黑暗的时刻。
楼兰废墟东侧的校场上，火把通明，却无人喧哗。三百名被挑选出来的精锐默然肃立，甲胄在火光下泛着冷硬的幽光。他们是“西征军”中最锋利的刀刃，其中百人是陆承渊的亲军“混沌卫”骨干，另外两百人则是从各营选拔的悍卒，至少都有通脉境的底子，经历过北疆或神京的血战。
韩厉全身重甲，像一尊铁塔立在队列最前，只露出一双嗜血而兴奋的眼睛。王撼山站在他身侧稍后，同样顶盔掼甲，手持一面厚重的包铁巨盾，气息沉如山岳。
陆承渊没有披甲，只着玄色劲装，外罩一件暗青色的大氅。他缓缓走过队列，目光扫过每一张或年轻、或沧桑、或带着伤疤的脸。这些面孔，很多他都叫不出名字，但他们都将性命交托于他，随他深入那诡谲莫测的绝地。
“话不多说。” 陆承渊的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“精绝鬼洞，是什么地方，你们多少都知道了。里面有什么，谁也不敢百分百断定。可能是财宝秘术，更可能是索命恶鬼，是让人发疯的邪气，是吃人不吐骨头的陷阱。”
队列寂静无声，只有火把燃烧的噼啪和远处隐约的风啸。
“怕吗？” 陆承渊问。
无人回答，但许多人的喉结滚动了一下，握紧了手中的兵刃。
“怕，是正常的。” 陆承渊停下脚步，“我也怕。怕带你们进去，却不能把你们都带出来。怕辜负了陛下的期望，怕解不了这西域的毒瘤。”
他顿了顿，声音陡然转厉：“但正因怕，才更要去！因为那里藏着能让更多人活下去、活得好的东西！藏着能让那些装神弄鬼、残害生灵的杂种害怕的东西！藏着我们大夏西陲能否长治久安的关键！”
“这一趟，不是请客吃饭，是刀头舔血，是虎口拔牙！记住三条：第一，令行禁止，绝不许擅自行动！第二，互相照看，你的后背交给袍泽！第三，若遇绝境，给我狠狠咬下敌人一块肉来，死也要死得够本！”
“吼——！” 低沉的应和声从三百人的胸腔中迸发出来，压抑却充满力量。
“韩厉！”
“末将在！”
“你为前锋，率五十锐士，逢山开路，遇鬼杀鬼！但要稳，我要你凿进去的第一块地方，必须站得住！”
“遵令！元帅放心，俺这块楔子，一定钉得最深最牢！”
“王撼山！”
“末将在！”
“你为中坚，率一百五十人，紧随前锋。前锋站稳，你即刻扩大阵地，构建防御，确保退路和通道！你是所有人的盾！”
“是！有俺在，绝不让后面的弟兄被抄了后路！”
“其余人等，随我居中策应。” 陆承渊最后看向李二，“李二，你带剩余‘天眼’精锐，负责联络、警戒、破除机关陷阱，尤其是注意那些壁画和古纹，任何异常，立即上报。”
“属下明白！”
陆承渊深吸一口带着沙土味的清冷空气，目光投向西南方那依然沉浸在黑暗中的大地轮廓：“出发！”
没有激昂的鼓号，只有沉闷而整齐的脚步声。三百人的队伍，像一柄无声出鞘的利刃，悄无声息地融入戈壁的黎明前的黑暗之中。骆驼和驮马都被留下，此行一切从简，只携带必要的武器、药物、绳索、火源和三日干粮。
就在陆承渊带队离开楼兰两个时辰后，天光彻底放亮。
基地西侧，另一支小小的队伍也集结完毕。只有七人，加上向导阿迪里，一共八人。他们都穿着便于活动的皮袄，背负着远超常规的行李，里面是特制的登山工具、保暖衣物、浓缩干粮、大量药物、绘图工具和信号物品。没有铠甲，只有随身短兵和弩箭。
骆七是个看起来平平无奇的中年汉子，面色黝黑，手掌粗大。他检查了一遍每个队员的行装，又默默核对了一遍物资清单，然后看向李二。
李二将一份封好的羊皮卷和一个精巧的铜制哨子交给骆七：“地图，还有紧急联络方式。记住元帅的话：活着，记录，带回情报。不逞强，不冒险，遇到无法理解或极度危险的情况，立刻撤退，发射信号。每隔十日，设法传递一次消息回来，哪怕只是绑在鹰脚上的一根特定颜色的布条。”
骆七郑重接过，塞入贴胸的口袋，点了点头，依旧没说话。
阿迪里站在一旁，眼神有些飘忽，总是下意识地搓着手指。他背着一个破旧的行囊，里面除了基本用品，似乎还装着一些奇特的、散发着草药和矿物味道的小包。
李二走到阿迪里面前，递过去一小袋金锞子：“阿迪里兄弟，此行拜托了。这些，是定金。若能平安归来，带回有价值的信息，另有重酬。若……若事有不谐，你的家人，镇抚司会照料。”
阿迪里接过袋子，掂了掂，塞进怀里，用生硬的汉话低声道：“我……带路。到‘冰火湖’。再往里……不知道。我父亲，只到过湖边。”
“到湖边，看清周围情况，即可。” 李二拍了拍他的肩膀。
目送这支小小的探险队骑着健骡，向着西南方那巍峨连绵、终年积雪的昆仑山脉余脉行去，渐渐变成几个小黑点，李二在原地站了很久。
一边，是元帅亲率的虎贲，直插已知的幽冥险地。另一边，是八名死士般的探路者，走向传说中神魔遗弃的秘境。
西域的棋盘上，陆承渊已经落下了最为果断，也最为险峻的两子。
风卷起沙尘，掠过楼兰残破的城墙，呜咽作响，仿佛古老亡魂的低语，又似对即将踏足禁地者的警示。
李二转身，看向精绝鬼洞的方向，又望了望雪山，低声自语：“都要……活着回来啊。”
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