新铁器带来的风潮，在州城里刮了小半个月，才慢慢沉淀下来，变成市井间一句句实实在在的念叨和手里愈发趁手的家什。便民坊的生意依旧红火，但排队的人龙短了些，因为供货渐渐跟上了。民间铁匠铺的叮当声也重新密集起来，只是细听之下，打的东西似乎和以前有些不同了，多了些精细的活计，少了些粗笨的农具毛坯。刘铁匠的铺子里，新接了一单给城里酒楼打制全套烤叉、铁签的生意，用的是黑石沟的“新熟铁”，主顾要求高，价钱也给得爽快。他带着徒弟埋头苦干，抱怨的话少了，琢磨劲头倒足了。
这一切，林越看在眼里，心里那本账却翻到了下一页。铁器普及、价格下来，是基础。但要让这“筋骨”真正强壮起来，生出更大的力气，还得有能让它高效运转的“关节”和“巧劲”。他的目光，投向了那些重复、费力、却又至关重要的生产环节。
契机来自一次寻常的走访。那日，他带着铁蛋去城东的织染坊区，查看新式纺车（这是之前他根据记忆中的珍妮纺纱机原理简化改进的，已在少数织户中试用）的使用情况。经过一家规模不小的棉纺作坊时，却被里面传出的一阵阵沉闷的“梆、梆”声和女工隐约的叹息声吸引。
作坊管事认得林越，忙迎出来。进去一看，宽敞的工棚里，几十个女工正两人一组，对着堆成小山的籽棉忙碌。她们的“工具”简单到令人心酸：一根光滑的木棍，一把带弯钩的短木弓。女工一手持木棍压住一小撮籽棉，另一手用木弓的弦反复弹击、刮擦棉絮，利用振动和摩擦，艰难地将棉籽从棉絮中分离出来。这便是此时最普遍的“轧棉”工序。效率极低，声音单调沉闷，女工们的手臂肉眼可见地酸麻肿胀，指节粗大，一天下来，也处理不了多少棉花。旁边堆积的、已经初步去籽的皮棉，与待处理的籽棉山相比，显得微不足道。
“林先生，您是不知道，这轧棉最是熬人。”管事苦着脸，“费时费力，还伤手。偏生这道工序省不了，棉籽不去，纺出来的线就粗，还爱断。咱们坊里就卡在这道工序上，有纺车，有织机，可皮棉供不上，急死人呐！”
林越拿起一团籽棉，轻轻一扯，坚韧的棉纤维紧紧包裹着褐色的棉籽，确实结合得很牢固。他记得，在原来的历史轨迹中，直到元明之际，中国南方才逐渐推广了用一种称为“揽车”或“轧车”的简单机械轧棉，效率比手弓高得多。但显然，这种机械在北沧州还未普及，或者本地工匠根本不会制作。
“就没有省力的法子？比如，用个辊子碾？”林越问。
管事摇头：“试过，木辊子压不干净，铁辊子容易把棉纤维也压断了，还得靠这弓子一点点弹。南边好像有种带铁轴的家伙什，叫‘轧车’，听说快得很，可咱们这儿没人会造，请南边的师傅，贵得很，还不一定请得来。”
轧车……林越脑中飞快检索着有限的记忆碎片。原理应该不复杂，主要是两个相向旋转的辊轴（一个铁制，一个木制或另一铁制），利用转速差和间隙，将籽棉喂入，棉纤维被辊轴带走，棉籽被阻隔落下。关键在于辊轴的材质、间隙的调节以及传动装置。
“这辆车，你看过实物吗？大致什么样？”林越追问。
管事努力回忆着：“几年前去南边进货时，在个大作坊里瞟过一眼。好像有个木头架子，上面两个并排的圆辊子，一个看着是铁的，亮晃晃的，另一个像是硬木的。旁边有个摇把，一摇，两个辊子就转起来，方向好像还不一样？女工抓着籽棉往那缝里一送，这边皮棉就出来了，那边棉籽哗啦啦往下掉，快得很！可惜就看了几眼，人家不让细瞧。”
足够了。林越心里大致有了轮廓。双辊轧棉机，手动曲柄驱动，通过齿轮或简易传动装置实现两辊相向差速旋转。铁辊表面需要光滑坚硬，木辊（或包覆皮革等其他材料的辊）则提供一定的弹性和摩擦力。间隙需要可调，以适应不同品相、湿度的籽棉。
这比改进风箱、炼焦炭要具体得多，目标明确，就是造一台能极大提高轧棉效率的机械。而且，有了黑石沟相对优质且价格下降的铁料，制作关键的铁制部件成为可能。
“此事，或可一试。”林越对管事道，“我回去琢磨一下，看看能否画出个样子，找工匠试着做一台出来。若成了，你这作坊的难题，或可缓解。”
管事将信将疑，但林越之前弄出新铁器的事迹他是听说了的，连忙道谢：“那敢情好！若能成，可是救了小坊的急了！需要什么材料、人手，您尽管吩咐！”
回到分斋，林越立刻铺开纸笔。他并非机械专家，但基本的杠杆、齿轮、轴承、传动原理还懂。结合管事的描述和力学常识，他开始勾勒草图。首先是一个稳固的木制机架。核心是两个平行安装的辊轴：一个是表面打磨光滑的熟铁或低碳钢实心辊（要求硬度适中，不易变形，这可利用黑石沟新出的炒钢尝试制作），另一个是硬木（如枣木、柞木）辊，或者是在木辊表面紧密包裹一层皮革或厚实棉布，以增加摩擦和保护纤维。两辊之间的间隙必须可调，他设计了简单的楔形滑块加调节螺栓的结构。
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