十一月初三，勘测队返回咸阳时，这座都城正在经历一场静悄悄的变革。
哈桑第一个发现异常——他趴在勘测车窗口，指着城南那片新建的、绵延里许的青灰色建筑群，眼睛瞪得溜圆：“那、那是什么？咱们走的时候还没有！”
车队渐近，众人看清了：那是一片整齐划一的厂房，高耸的烟囱正冒着白烟，空气里飘来煤炭燃烧特有的气味，还夹杂着金属碰撞的叮当声。厂房之间，一条窄轨铁路蜿蜒穿梭，小型轨道车载着物料来回奔走。
“是格物院的新工坊区。”秦科并不意外。系统界面上，“工业区一期”的进度条早已走到尽头，只是没想到李斯动作这么快。
张苍眯眼细看：“看布局，分冶炼、铸造、木工、组装四区，还有配套的仓储和宿舍。这规模……比少府将作监还大。”
“不大不行。”秦科望着那些厂房，“东线工程需要铁轨三万根，道钉百万颗，鱼尾板、螺栓、枕木……都要从这里出。”
车队驶入工坊区大门时，守门的兵士查验了勘测队的令牌，随即肃然敬礼。门内广场上，数十名工匠正在操练——不是练武，而是练习使用新工具：有人在学习操作简易吊车，有人在练习用卡尺测量铁轨精度，还有一组人在模拟铺设枕木，喊着整齐的号子。
“好家伙！”屠工师跳下车，走到一个正在演示“枕木钻孔机”的工匠身边。那机器是个脚踏式的钻床，工匠踩动踏板，钻头旋转，在硬木上打出标准的孔洞，比手工凿快了三倍不止。
“老哥，这玩意儿好用不？”屠工师问。
工匠抹了把汗：“好用！就是费腿劲儿，一天下来腿肚子直抽筋。不过比凿子强多了，一天能钻两百个孔！”
甘奉和石况则被广场一角吸引——那里立着个巨大的日晷，但晷面上除了时辰刻度，还有密密麻麻的数据标线：太阳高度角、节气线、甚至还有“铁路运行时刻参考”。
“这是老夫设计的‘铁路日晷’。”一个熟悉的声音传来，格物院副院长、原少府匠作大监公输轨笑呵呵走来，“二位先生请看，根据太阳位置，可推算各段铁路的光照条件，调整列车发车时刻，避免司机逆光驾驶。”
石况蹲下细看刻度：“老轨，你这标了‘阴山段晨光始照’、‘渭河谷地午时强光’……连这个都算？”
“算！”公输轨得意，“秦侯爷说过，格物之道，就在细节。光照影响司机视线，就得考虑进去。”
众人正说着，工坊深处忽然传来“嘭”一声闷响，随即升起一股黑烟。
“又炸了！”一个学徒模样的少年从黑烟里跑出来，满脸黢黑，咳嗽着，“先、先生！新配比还是不行……”
公输轨皱眉，正要过去，哈桑却抢先冲了过去：“什么炸了？我看看！”
那是间试验性的“水泥配方坊”，屋里摆着几十个陶罐，里面是不同配比的石灰、粘土、矿渣混合物。爆炸的是其中一个罐子——罐体裂了，灰白色粉末撒了一地。
黑脸少年哭丧着脸：“按西域火山灰配方试的，想提高早期强度，可、可烧的时候加太快了……”
哈桑蹲下，用手指蘸了点粉末捻捻，又闻了闻，忽然转头问阿里：“阿里哥，你们西域那个‘神泥’，是不是要加羊毛？”
阿里一愣：“是加过山羊绒，你怎么知道？”
“我猜的！”哈桑眼睛发亮，“你看这粉末，颗粒太细，加水后发热太快，罐子就炸了。要是加点纤维，是不是能‘兜住’热气，慢慢发？”
这话说得糙，但理不糙。公输轨若有所思：“纤维……稻草？麻絮？”
“羊毛最好！”哈桑来劲了，“羊毛有弹性，还能防裂！咱们试试？”
公输轨看向秦科。秦科点头：“试。需要什么材料，去少府支取。”
于是接下来的半个时辰，哈桑、阿里和那黑脸少年——他叫墨翟，是墨家旁支子弟，自愿入格物院学艺——三人开始折腾新配方。哈桑负责配比，阿里指导烧制技巧，墨翟记录数据。又炸了两回陶罐后，第四罐终于成了：水泥浆凝固后表面光滑，敲击声音清脆，放在火上烤也不裂。
“成了！”哈桑兴奋地举起水泥块，结果手一滑，水泥块掉下来，正好砸在他脚上。
“嗷——！”惨叫声响彻工坊区。
众人手忙脚乱帮哈桑脱靴子时，秦科已随公输轨来到主工坊。这里正在生产东线工程的第一批铁轨——巨大的水轮带动锻锤，将烧红的铁坯反复锻打，火星四溅；另一条线上，工人们用模具浇铸道钉，铁水倒入砂型，“滋啦”声中白烟腾起。
“日产铁轨三十根，道钉五千枚。”公输轨汇报，“按这个速度，三个月可备齐东线首批物料。但问题是……铁不够。”
秦科并不意外：“黑虎岭的铁矿呢？”
“已派人去建试验炉，但远水难解近渴。”公输轨压低声音，“少府库存铁料，只够支撑两个月。除非……”
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