“叮铃铃——！”
村口方向，突然传来一阵急促而清脆的铃声！紧接着，是几声短促的竹哨示警！
陈枫猛然惊醒，瞬间抓起床边的青铜短剑。几乎同时，隔壁房间的老蛇头、陈大牛等人也迅速起身。祠堂那边也亮起了灯火，传来三阿公沉稳的呼喝声和村民急促集结的脚步声。
夜警响了！有东西触动了村外最外围的预警机关！
陈枫将星宝轻轻摇醒，快速交代林小泉看护好他，自己则与老蛇头、陈大牛汇合，迅速赶往村口。石敢当已经带着几名猎户先一步到达，正潜伏在村口栅栏和障碍物的阴影后，警惕地向外张望。
夜色浓重，山林漆黑一片。但众人都是眼力过人、经验丰富之辈，很快便发现，在距离村口约百步外、一片乱石灌木丛的边缘，有几个模糊的黑影正在快速移动，试图避开地面上几处明显的绊索和陷坑，动作轻盈迅捷，显然训练有素。
“一、二、三……五个。”老蛇头眯着眼睛，低声报数，“看身法，不是寻常毛贼，也不是萧景琰手下那些人的路子。更轻盈，更擅长隐匿。”
石敢当指着其中一人隐约反光的衣角：“看那里，月光照到的瞬间……好像真有个暗色的标记……”
话音刚落，那几人似乎也察觉到村中已被惊动，不再试图隐蔽接近，其中一人忽然抬手，朝着村口方向掷出一物！
那东西速度极快，带着轻微的破空声，并非暗器，而是一个拳头大小、用黑布包裹的球状物。
“小心！”石敢当低喝。
那黑布球落在村口前方空地上，“噗”地一声轻响，并未爆炸，而是骤然散开，释放出一大团浓密的、带着刺鼻辛辣气味的灰黑色烟雾！烟雾迅速扩散，遮蔽了那片区域的视线，也掩盖了那几人的身形和气息。
“是障眼法！他们要跑还是要攻？”陈大牛握紧钢叉。
老蛇头却凝神细听，忽然道：“不对，他们在撤！烟雾里有向远处快速移动的脚步声，很轻，但方向是背离村子的！”
陈枫也感应到了，那几道气息正在迅速远离，并无强攻的意图。“是探子！来摸我们虚实的！不能让他们轻易跑了，抓个活口！”
“追！”石敢当立刻带着两个最擅长追踪的猎户，如同猎豹般从侧翼悄无声息地扑出，绕过烟雾区域，向着脚步声远去的方向追去。老蛇头也身形一晃，消失在黑暗中，从另一个方向包抄。
陈枫和陈大牛则守在村口，以防调虎离山。
约莫一刻钟后，老蛇头和石敢当等人无功而返。
“追出去三四里，进了前面那片老林子，痕迹就断了。”石敢当脸色不太好看，“那几个人对山林也很熟悉，而且用了某种掩盖足迹和气味的药粉，追丢了。”
老蛇头则摊开手心，里面是几片被荆棘刮下的、极细的黑色布料碎片，布料质地特殊，在月光下泛着哑光，其中一片碎片边缘，隐约可见用暗银丝线绣出的、半个模糊的图案——那确实像是一朵莲花的轮廓，花瓣尖似乎还带着一丝诡异的弧度。
“是他们，‘黑莲’的人。”老蛇头语气凝重，“行事诡秘，准备充分，一击不中，远遁千里。是专业的探子，甚至可能是刺客。看来，赵铁头说的不假，而且这股势力，已经摸到我们家门口了。”
陈枫接过那布料碎片，触手冰凉丝滑，绝非寻常织物。他抬头望向漆黑的山林深处，那里仿佛隐藏着无数双窥视的眼睛。
“我们的计划必须提前了。”陈枫沉声道，“这些人只是来探路，大部队或许还在后面，或许已经在我们不知道的地方开始行动。天一亮，我们立刻出发！必须抢在他们所有人前面！”
夜色中，石鼎坳的气氛重新变得肃杀而紧迫。短暂的宁静被彻底打破，真正的较量，已然在黑暗中悄然开始。
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