离开地球的第三年，叶辰独自航行在猎户座星云的边缘。
宇宙的广袤远超他最初的想象。即使以鲲鹏真身施展星海遨游，每秒五千公里的速度在星际尺度下依然缓慢得令人绝望。从太阳系到猎户座大星云，这段约一千五百光年的距离，他用了整整三年时间——这还是在多次空间跳跃辅助下才达到的速度。
三年里，他见过超新星爆发的绚烂，穿越过小行星带构成的死亡迷宫，躲藏在流浪黑洞的引力阴影中规避宇宙辐射，也曾驻足观察那些尚未诞生生命的原始行星系。
孤独。
这是叶辰最深刻的感受。
虽然在离开前，陈默在“鲲鹏号I”飞船上装载了人类文明几乎所有的知识库、艺术珍品和历史记录，还有一套能够模拟对话的AI系统。但AI终究不是生命，那些预设的回应无法真正排解深空中的寂寞。
“也许这就是成为星空旅者必须付出的代价。”叶辰常常这样想。
此刻，他悬浮在猎户座星云的一处相对空旷区域。眼前是宇宙中最壮丽的景象之一：绵延数百光年的发光气体云，像一幅用星光和尘埃绘制的巨型画卷。年轻的恒星在其中诞生，发出蓝白色的炽热光芒；垂死的红巨星喷发出行星状星云，如同宇宙中的昙花一现。
但在天眼的视野里，这片美丽的星云深处，潜藏着异常。
叶辰闭上双眼，额头中央的银色竖眼缓缓睁开。经过三年不间断的修炼和适应，天眼的能力已经从最初的“观测高维”扩展到“感知宇宙能量流动”。此刻，他看到猎户座星云的能量图谱中，有几处不协调的“暗斑”。
那些暗斑不是自然形成的。它们的边缘过于规整，能量频率呈现出人工调整的特征，更重要的是——暗斑所在区域的宇宙背景辐射被刻意压制了，就像有人用“消音器”处理了那片空间。
“文明活动的痕迹。”叶辰判断。
这让他既兴奋又警惕。兴奋是因为终于可能接触地球之外的智慧生命，警惕则是因为这些痕迹背后代表的文明等级——能够大范围调整星云能量，这至少是星系级文明才具备的技术。
“鲲鹏，扫描最近的那个暗斑区域。”叶辰对飞船AI下令。
【正在扫描……检测到异常空间曲率……检测到微弱的人工电磁信号……信号编码方式未知……正在尝试破译……】
飞船的传感器是银羽在离开前升级过的，融合了地球科技、三眼族遗产和部分启源者基础知识。但面对完全陌生的外星信号，破译工作进展缓慢。
三个小时后，AI给出初步报告：
【信号特征分析：疑似舰船推进器尾迹残留。能量类型：反物质湮灭为主，混合未知高维能量。舰船规模：初步估计长度1-3公里。活动时间：约30个地球日前。】
一支舰队，或者至少是一支侦察分队，在一个月前经过这里。
叶辰思考片刻，决定追踪。他需要情报——关于这片星域的情报，关于可能存在的其他文明的情报，最重要的是，关于维序者是否在此活动的情报。
三年来，他从未忘记离开地球的真正目的：寻找彻底解除地球威胁的方法。而要达到这个目标，他必须了解宇宙格局，了解维序者真正的势力范围，了解是否存在能够制衡他们的力量。
“设定航线，沿着能量尾迹逆向追踪。”
鲲鹏号I调转方向，船体表面的金色纹路亮起——那是文明之火与飞船能量系统结合后产生的特殊涂层，既能在深空中提供防护，也能增强叶辰与飞船的感知连接。
航行持续了七天。
随着深入星云内部，环境变得越来越复杂。密集的气体云严重干扰了传感器，能见度降至几乎为零。叶辰不得不频繁开启天眼，在物质世界和高维视野间切换导航。
第八天，他发现了一些不同寻常的东西。
不是舰船，而是……残骸。
漂浮在气体云中的金属碎片，最大的有足球场大小，最小的只有尘埃般微小。碎片表面有明显的熔毁痕迹，边缘参差不齐，像是被巨大的力量强行撕裂。
叶辰靠近一块较大的碎片，伸出精神力触须探查。
碎片材质是一种银灰色的合金，密度极高，强度至少是地球最先进钛合金的五十倍。表面刻有纹路——不是装饰性的花纹，而是一种功能性电路，即使在真空和低温下，这些电路仍保持着极其微弱的能量流动。
“还在运作？”叶辰惊讶。
他更加仔细地检查，在天眼的辅助下，看到了更深层的结构：碎片内部有纳米级的自修复系统在缓慢工作，试图重新连接断裂的电路。但损伤太严重，修复进程几乎可以忽略不计。
【检测到主动信号发射……频率极低……正在解析……】
AI突然警报。
叶辰立刻戒备，文明之火在体内运转，随时准备应对可能的袭击。
但信号没有攻击性。它更像是一种……求救信标，或者身份识别码。一段重复的脉冲信号，节奏规律，但编码方式依然未知。
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