入秋后的西山褪去了盛夏的燥热，漫山的松柏染上了一层深绿，山间溪流潺潺，空气中弥漫着草木与泥土的清新气息。沈清辞身着一身便于行动的浅绿劲装，腰间系着短匕，身后跟着云溪与四名精锐护卫，正沿着蜿蜒的山路向上攀登。
此次西山之行，是为了查勘一处新发现的香料产地。半月前，商户联盟中一位经营药材生意的商户禀报，西山深处有一种名为“雪兰”的香草，香气清冽持久，且有安神助眠之效，若能批量采摘加工，可作为高端香水的核心原料，填补锦绣阁在安神类香水上的空白。
沈清辞对这一新发现极为重视。随着锦绣阁海外贸易的扩张，高端香水市场的竞争愈发激烈，急需独特的原料打造差异化产品。雪兰的出现，恰好能满足这一需求。此外，西山靠近京郊，若能在此建立香料种植基地，不仅能降低运输成本，还能进一步巩固原料供应的自主性，减少对蜀地及海外香料的依赖。
“小姐，前面就是那位药材商所说的山谷了，雪兰应该就生长在山谷两侧的崖壁上。”云溪指着前方一片开阔的山谷说道。
沈清辞停下脚步，抬眼望去。只见山谷三面环山，一侧临溪，地势隐蔽，崖壁上果然点缀着不少白色的小花，正是商户描述的雪兰。她眼中闪过一丝欣喜：“走，我们下去看看。”
众人沿着陡峭的山坡向下走，刚进入山谷，便闻到一股浓郁的雪兰香气，夹杂着一丝若有若无的腥气。沈清辞眉头微蹙，这腥气与草木的清新格格不入，倒像是……血腥味。
“大家小心，提高警惕。”沈清辞低声吩咐道。她的直觉告诉她，这山谷中恐怕不止有雪兰。
众人放慢脚步，小心翼翼地向山谷深处走去。随着深入，那股腥气愈发浓烈，隐约还能听到微弱的呻吟声。沈清辞示意众人停下，自己则与一名护卫悄悄向前探查。
绕过一块巨大的岩石，眼前的景象让沈清辞心中一凛。只见山谷中央的空地上，躺着三具尸体，皆是身着黑衣的蒙面人，胸口都有一处致命的刀伤，伤口整齐，显然是被高手所杀。尸体旁散落着几柄弯刀和一些黑色令牌，令牌上刻着一个模糊的“影”字。
不远处的一棵大树下，还躺着一名重伤昏迷的男子，身着青色布衣，像是山中的猎户，左腿被利器划伤，血流不止，正是那呻吟声的来源。
“小姐，这些黑衣人看起来不像是普通的山匪。”身旁的护卫低声说道，“他们的兵器和令牌都很特殊，像是某个组织的人。”
沈清辞点了点头。这些黑衣人的装扮和武器，与之前刺杀她的皇后余党颇为相似，但令牌上的“影”字，却从未在之前的情报中出现过。她蹲下身，仔细检查了其中一具黑衣人的尸体，发现其腰间除了令牌外，还有一个小小的瓷瓶，打开一看，里面装着一些白色粉末，散发着淡淡的异味。
“这应该是迷药。”沈清辞心中了然，“看来这些人是冲着某人或某物来的，只是不知为何自相残杀，或是遭遇了埋伏。”
“小姐，那名猎户还有气息，我们要不要救他？”护卫问道。
沈清辞犹豫了一下。此时山谷中情况不明，贸然救人可能会带来未知的危险，但见死不救又非她所愿。而且，这猎户或许知道些什么。
“云溪，你带两名护卫去看看那猎户的情况，处理一下他的伤口。”沈清辞吩咐道，“其他人跟我一起，仔细搜查周围，看看有没有其他线索。”
云溪领命，立刻带着两名护卫上前，取出随身携带的金疮药和绷带，为那猎户处理伤口。沈清辞则带着另外两名护卫，在山谷中仔细搜查。
山谷不大，很快便搜查完毕。除了三具黑衣人尸体和那名重伤的猎户外，并未发现其他异常。但沈清辞总觉得哪里不对劲，这山谷地势隐蔽，若非特意寻找雪兰，很难发现此处，黑衣人为何会选择在这里动手？而且，看尸体的僵硬程度，死亡时间应该在昨夜，伤口的血迹尚未完全凝固，说明事发不久。
“小姐，那猎户醒了。”云溪的声音传来。
沈清辞立刻走了过去。只见那猎户缓缓睁开眼睛，眼神中充满了惊恐与警惕，看到沈清辞等人，挣扎着想要起身，却因伤势过重，又跌回了地上。
“你别怕，我们不是坏人，是来山中采买香料的商户，恰巧发现了你。”沈清辞温和地说道，“昨夜这里发生了什么？那些黑衣人是谁？”
猎户嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却又顾忌着什么，眼神闪烁不定。
沈清辞看出了他的顾虑，从怀中取出一锭银子：“这锭银子你拿着，算是我们救你的谢礼。你只要如实告知我们昨夜发生的事情，我们不会为难你，还会派人送你下山疗伤。”
猎户看着那锭银子，又看了看沈清辞真诚的眼神，心中的警惕渐渐消散。他叹了口气，缓缓说道：“昨夜……昨夜我在山中打猎，迷路走到了这里，没想到看到了一群黑衣人在交易。他们好像在交换什么东西，具体是什么我没看清，只听到他们提到了‘王爷’‘密函’‘京城’之类的字眼。”
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