太傅府的朱漆大门虽未再落锁，却比禁足之时更显萧索。门首的匾额虽已擦拭干净，褪去了尘灰，可往来仆役皆垂首敛声，步履轻得似怕惊扰了什么，连院中风吹桂叶的声响，都显得格外清寂，衬得这座百年府邸，像一座华丽的囚笼。
沈清辞被解除天牢关押，却并未真正重获自由。陛下虽下旨为她洗清冤屈，恢复“镇国夫人”封号，却也暗命侍卫守在府外，名义上是“保护”，实则是变相的禁足——毕竟，张怀安与苏明哲的构陷虽被戳穿，可二皇子萧景暗中推波助澜的痕迹未明，陛下对这场风波仍有疑虑，更对沈清辞这般手握人脉、深得军心的女子，多了几分忌惮。功高震主，从来都不是一句虚言，她在西北立下的赫赫战功，在凯旋宴上收获的满朝赞誉，此刻都化作了悬在头顶的利剑，成了他人攻击她的把柄，也成了陛下心中难以抹去的芥蒂。
清晏居内，窗棂紧闭，隔绝了外界的天光，只留一盏青灯，在案头燃着微弱的光晕，将沈清辞的身影拉得颀长而孤绝。她褪去了往日的锦袍华冠，只着一身素色襦裙，长发简单挽起，未插一支珠钗，往日清亮锐利的眼眸，此刻蒙着一层淡淡的倦怠，却依旧藏着未熄的锋芒。案上摊着的，不是西北舆图，也不是兵书策论，而是暗卫昨夜冒险送来的密报，上面密密麻麻写着的，是她的势力被清查的消息——她安插在朝堂各部门的眼线，或被抓捕，或被流放；她暗中资助的寒门学子，皆被取消科举资格，遣返原籍；就连她一手提拔起来的几位边关小将，也被陛下一道圣旨，调往了最偏远的苦寒之地，形同贬谪。
“小姐，外面的侍卫又多了两队，府里的下人，也有不少被大理寺的人传唤问话了。”晚晴端着一碗温热的粥走进来，声音压得极低，眼底满是担忧，“方才管家来说，户部已经冻结了您的私产，说是要‘核查是否与匈奴有牵连’，分明就是故意刁难。”
沈清辞没有抬头，指尖轻轻抚过密报上的字迹，每一个字，都像一把钝刀，在她心上反复切割。她早料到，这场风波不会轻易过去，张怀安与苏明哲不过是棋子，真正的对手，是躲在幕后的萧景，是那些忌惮她的权贵，甚至，还有那位看似英明、实则多疑的陛下。她为大靖出生入死，平定西北战乱，收回失地，护得边境百姓安居乐业，可到头来，换来的却是“通敌叛国”的污蔑，是势力被连根拔起的反噬，是孤臣无援的绝境。
“我知道了。”她的声音平静得近乎冷漠，听不出一丝波澜，可攥紧密报的指尖，却早已泛白，指节因用力而微微颤抖，“让管家不必周旋，他们要查，便让他们查。身正不怕影子斜，可他们想要的，从来都不是真相。”
晚晴眼眶一红，将粥放在案上，哽咽道：“小姐，您这几日都没好好吃饭，再这样下去，身子会垮的。那些人分明就是故意针对您，他们想一点点耗尽您的心力，让您彻底垮掉啊。”
“垮不掉。”沈清辞终于抬眸，眼底的倦怠褪去，只剩一片冰寒的坚定，“我沈清辞能从尸山血海中爬回来，能在西北的风沙中站稳脚跟，就不会被这些构陷与刁难打垮。他们越是想让我屈服，我就越是要好好活着，越是要查清真相，让那些陷害我的人，付出应有的代价。”
她说着，端过粥碗，浅抿了一口，温热的粥水滑下喉咙，却驱不散心底的寒意。她很清楚，如今的自己，早已陷入了前所未有的孤立境地——朝中旧部被清洗，军中亲信被调离，私产被冻结，府外被重兵看守，连往来的信件，都被严格查验，稍有不慎，便会被扣上“勾结余党”的罪名。而那些曾经与她交好的朝臣，此刻要么避之不及，要么明哲保身，无人敢再与她有一丝牵连，更无人敢在陛下面前，为她多说一句公道话。
这场危机，比她在西北面对匈奴大军时，更为凶险。彼时，她有将士并肩作战，有百姓鼎力支持，有明确的敌人，有必胜的信念；可此刻，她面对的，是无形的刀光剑影，是人心的叵测难防，是孤立无援的绝境，连曾经那些誓言“生死与共”的人，都在这场考验面前，露出了犹豫与退缩的模样。
其中，最让她心寒的，便是靖王萧玦。
自她回到太傅府，萧玦只来过一次，且停留的时间极短。那日，他身着一袭月白色锦袍，脸上没有了往日的温柔缱绻，只剩下难以掩饰的矛盾与挣扎。他看着她，欲言又止，终究只是说了一句“清辞，你安分些，待风头过了，我再求父皇”，便转身离去，语气中的疏离与试探，像一根针，狠狠扎进了沈清辞的心里。
她知道，萧玦陷入了巨大的矛盾之中。他既想借着这场风波，让她看清局势，让她屈服于他，依赖于他，从此不再那般锋芒毕露，不再置身于朝堂的纷争与危险之中；可另一方面，他又了解她的为人，知晓她的忠心，无法真正相信，她会做出通敌叛国、背叛大靖的事情。这份矛盾，让他不敢轻易站出来，公开为她辩解，不敢与她太过亲近，生怕引火烧身，也生怕自己的信任，最终会变成一场笑话。
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