暮秋的江南，本该是烟水朦胧、桂香满径的模样，可此刻的姑苏城外，却被一股肃杀之气笼罩。
苏墨一行人勒马停在一处破败的山神庙前，庙顶的瓦片残缺不全，秋风卷着枯叶灌进门缝，发出呜呜的声响，像是亡魂的呜咽。他一身月白色锦袍早已被尘土染得斑驳，袖口撕裂开一道长长的口子，露出小臂上一道尚未愈合的刀伤，血渍浸透了包扎的布条，在寒风中泛着冷意。
“公子，我们暂时安全了。”身边的护卫统领秦风单膝跪地，声音沙哑，他的左肩中了一箭，箭头虽已拔出，却依旧失血过多，脸色苍白如纸，“太后的人被我们引去了西边的渡口，估计半个时辰内不会追来。”
苏墨微微颔首，目光落在庙内角落里缩着的那个中年男人身上。男人穿着一身粗布短打，头发凌乱，满脸污垢，唯有一双眼睛，透着惊恐与不安，正是他们拼死保护的关键人证——当年被萧景收买，伪造沈清辞通敌书信的工匠刘三。
“刘师傅，”苏墨缓步走上前，声音温和，却带着不容置疑的力量，“请放心，只要有我在，定不会让太后的人伤你分毫。等我们回到京城，只要你出面指证萧景伪造书信之事，陛下定会从轻发落，还你一个安稳晚年。”
刘三浑身一颤，猛地抬起头，眼中满是绝望：“安稳晚年？不可能的！萧景当年买通我之后，就杀了我全家，若不是我当时外出采买，早已成了刀下亡魂。如今太后的人又追得这么紧，就算到了京城，我也活不成啊！”
他的声音带着哭腔，这些年隐姓埋名，躲在江南水乡的小镇上，靠做些零活度日，每日都活在恐惧之中，生怕被萧景的人找到。可他没想到，萧景倒台了，太后却不肯放过他，如今更是派出顶尖杀手，欲将他斩草除根。
苏墨蹲下身，从怀中掏出一枚玉佩，玉佩通体莹白，上面刻着一个“苏”字，质地温润，一看便知价值不菲。他将玉佩递到刘三手中，沉声道：“这是我苏家的信物，持有它，无论你日后想去哪里，苏家的分号都会为你提供庇护。而且，沈太傅是被冤枉的，你当年一时糊涂，如今出面作证，不仅是为了沈太傅，更是为了你的家人——难道你不想让他们沉冤得雪，让那些害了他们的人，付出应有的代价吗？”
刘三握着玉佩的手，微微颤抖。他看着苏墨眼中的真诚，又想起家人惨死时的模样，眼中的恐惧渐渐被悲愤取代。这些年，他之所以苟活于世，就是希望有朝一日，能有机会为家人报仇。如今，这个机会就在眼前，哪怕前路布满荆棘，他也不能再退缩。
“好，”刘三咬了咬牙，眼中闪过一丝决绝，“我跟你们走！我要去京城，我要当着陛下和满朝文武的面，揭穿萧景和太后的阴谋！我要为我的家人报仇！”
苏墨心中松了口气，点了点头：“多谢刘师傅深明大义。秦风，你带两个人，先清理一下庙内的痕迹，再找些干粮和水来，我们稍作休整，等陆侯爷派来的援军到了，就立刻动身回京。”
“是！”秦风挣扎着站起身，招呼两名还算完好的护卫，转身忙碌起来。
庙外的秋风越来越烈，苏墨走到庙门口，望着远处连绵的青山，眉头紧锁。他此次带出来的护卫，一共有二十人，都是苏家培养多年的顶尖高手，可一路上遭遇太后杀手的数次追杀，如今只剩下八人，而且大多带伤。太后派来的杀手，个个都是江湖上的亡命之徒，出手狠辣，招招致命，若不是他们凭借对江南地形的熟悉，数次险中脱身，恐怕早已成了刀下亡魂。
他掏出怀中的密信，信是陆战霆托人送来的，上面说，已经让京中守备营的王统领派了二十名精锐前来支援，最迟三日后便能赶到江南。可如今，他们已经被困在这座山神庙里整整一天一夜，援军依旧杳无音信，恐怕是途中出了变故。
“公子，您看！”一名护卫突然指着远处的山路，声音急促，“有动静！像是有人来了！”
苏墨猛地抬头，顺着护卫指的方向望去，只见远处的山路上，出现了十几道黑影，他们身形矫健，速度极快，正朝着山神庙的方向疾驰而来，一看便知是太后的杀手。
“不好！是他们追来了！”秦风脸色一变，立刻将刘三护在身后，对其他护卫沉声道，“大家做好战斗准备，务必保护好公子和刘师傅！”
苏墨眼中闪过一丝冷冽，他知道，一场恶战在所难免。他从腰间拔出一把折扇，这把折扇看似普通，扇骨却是由精钢打造，边缘锋利无比，是他随身携带的防身武器。“秦风，你带四个人，护送刘师傅从后门突围，往东边的竹林跑，那里地形复杂，容易隐蔽。我带剩下的人，在这里拖住他们！”
“公子，不行！”秦风立刻反对，“您是苏家的主心骨，不能留在这里冒险！要走您走，我留下来拖住他们！”
“别废话！”苏墨厉声喝道，“刘师傅是唯一的人证，绝不能有任何闪失！这是命令，立刻执行！”
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