最危险的时刻到了。
如果斛律部黑吃黑呢?如果阿史那土门变卦了呢?如果……那里根本就是个陷阱呢?
但他们什么都做不了。
只能等。
又是漫长的等待。
梆子敲过了四更半。
东方的天际,开始泛起一丝极淡的灰白。
天快亮了。
侯二的额头上渗出冷汗。他不停地搓着手,嘴里喃喃自语:“该回来了……该有信号了……”
司马达抱着暖手炉的手,指节已经捏得发白。
李世欢依旧站在墙边,一动不动,像一尊雕像。
但他的眼睛,死死盯着北方。
终于——
在黎明前最黑暗的时刻,北方再次亮起一点光。
这次不是三下,是两下。
“成了!”侯二几乎跳起来,又赶紧捂住嘴,声音从指缝里挤出来,“两下,是老崔头约定的成功信号!马换到了,正在往回赶!”
李世欢长长地、缓缓地吐出一口气。
“去废窑洞。”他说。
外面天色依旧黑暗,但已经开始灰蒙蒙的,风小了,气温降到最低。
废窑洞在营地西边五里外,窑体半塌,但内部空间很大,洞口被荒草和灌木遮掩,极为隐蔽。
三人赶到时,周平已经在那里等着了。
这个负责侦察的队正穿着深色衣服,几乎融进夜色里。见李世欢来,他快步迎上,低声汇报:“将军,老崔头半刻钟前进了窑洞,五匹马,都健壮。斛律部的人送到半路,没有跟过来。我的人一路盯着,确认没有尾巴。”
“好。”李世欢点头,“你带人继续在外面警戒,天完全亮之前,任何人靠近,格杀勿论。”
“是!”周平行礼,退入黑暗。
李世欢带着侯二、司马达走进窑洞。
洞里很黑,弥漫着一股陈年的土腥味和霉味。借着洞口透进的微光,能看见五匹马的轮廓,它们被拴在洞壁的铁环上,正在不安地甩头、跺蹄,鼻子里喷着白气。
老崔头坐在洞深处的一块石头上,正在啃干粮。见李世欢进来,他站起身,抹了抹嘴。
“李戍主。”他的声音有些疲惫,但透着兴奋,“货,您验验?”
李世欢走到一匹马前。
这是一匹枣红马,肩高足有四尺半,四肢修长,胸脯宽阔,即使在昏暗的光线下,也能看出毛色油亮,肌肉线条流畅。
好马。
真正的好马。
青石洼营地里那些老弱驽马,跟这一比,简直是驴。
“五匹都是这样的?”李世欢问。
“都是。”老崔头走过来,拍拍马脖子,“阿史那土门够意思,没拿次货糊弄。这五匹,都是壮年马,按草原上的说法,是‘能追风’的脚力。”
他又指了指马背上驮着的两个大包袱:“除了马,阿史那土门还额外送了两张上好的狼皮,说是给将军的见面礼。他说……希望以后能长久做生意。”
李世欢点点头。
他走到另外四匹马前,一匹匹看过去。
一匹黑马,四蹄雪白,像踏着云;一匹青骢,毛色在暗处泛着金属般的光泽;两匹黄骠,骨架稍小些,但更显精悍。
确实都是好马。
“路上顺利吗?”李世欢问。
“顺利。”老崔头说,“就是回来的时候,在离营地十里外,远远看见一队巡逻的火把。我赶紧把马赶进一条沟里躲着,等他们过去了才出来。耽搁了小半个时辰,不然能更早回来。”
他说得轻描淡写,但李世欢能想象当时的凶险,牵着五匹陌生的马,在黑暗中躲避巡逻队,稍有不慎就会被抓。
“辛苦你了。”李世欢说,“你那三成,我会让司马达单独封存,你随时可以来取。”
“谢戍主。”老崔头躬身。
“你先回营休息。”李世欢说,“侯二,你带老崔头从西门回去,别让人看见。”
“是。”侯二应道,带着老崔头走了。
窑洞里只剩下李世欢和司马达,还有五匹马。
司马达走到一匹黄骠马前,伸手想摸,那马猛地甩头,喷了他一脸热气,吓得他赶紧后退。
“将军,”他擦了擦脸,苦笑道,“这些马……性子挺烈。”
“草原马都这样。”李世欢说,“野性未驯,但一旦驯服,就是最好的战马。”
他在窑洞里踱了几步,借着越来越亮的晨光,仔细打量这个空间。
窑洞很深,大约有十丈,宽三丈,高两丈多。洞壁是烧砖时留下的,夯得很实,还算坚固。洞口有灌木遮掩,很隐蔽。
“这里可以暂时当马厩。”李世欢说,“侯二明天带人来,稍微收拾一下,铺些干草,弄几个食槽水槽。马先养在这里,白天不要牵出去,晚上再悄悄带出去训练。”
“那训练的人……”司马达问。
“侯二亲自挑。”李世欢说,“要最可靠的,嘴最严的。先从骑术开始,慢慢来。记住,这些马,平时拉车运货,干杂活,别让人看出是战马。”
“明白。”司马达点头。
两人又看了一会儿马,直到天光完全大亮,才离开窑洞。
周平带着人在外面警戒了一夜,此刻也撤回营地休息。李世欢让他们分批回去,不要一起走,免得引人注意。
回到营地时,营户们已经起床,开始一天的劳作。
炊烟袅袅,孩童哭闹,男人女人们扛着农具往地里走,一切如常。
没有人知道,昨夜发生了什么。
也没有人知道,在营地西边五里外的废窑洞里,多了五匹马。
晨光洒在土墙上,洒在土屋顶上,洒在那些忙碌的人们身上。
一切都显得那么平静,那么安稳。
“将军,”司马达低声问,“咱们……算成功了吗?”
李世欢沉默良久。
然后,他缓缓说:“成功?这才刚开始。”
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