窖洞里安静了一瞬。只有炭火燃烧的细微声响，和洞外隐约传来的风声。
李世欢没承认，也没否认，只是问：“贺拔兄想说什么？”
“我想说，”贺拔胜一字一顿，“光换东西，救急不救穷。今年勉强能活，明年呢？后年呢？朝廷这架势，像是要把咱们边镇彻底忘在脑后。咱们得自己想个长久的法子。”
“贺拔兄有何高见？”
“高见谈不上。”贺拔胜舔了舔干裂的嘴唇，“我琢磨着，咱们这几个临近的戍堡，能不能……互通个声气？粮价、盐价、市面上的风声，哪边有麻烦，提前知会一声。真遇到大事，彼此也有个照应。总不能像现在这样，各顾各的，等着被一点点耗死。”
他说得很含蓄，但意思很清楚。他要的，不是一个简单的交易网络，而是一个以共同利益和生存需求捆绑的、半军事半经济的同盟雏形。
李世欢没有立刻回答。他拿起铁钎，慢慢拨着炭火，看着红热的炭块明灭。火光照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里。
过了许久，他才开口，声音很平静：“贺拔兄，你这话，犯忌讳。”
“我知道。”贺拔胜咧嘴笑了，那道刀疤扭曲起来，显得有几分惨烈，“可这年头，守规矩的饿死了，讲忌讳的冻僵了。我贺拔胜不怕死，但我怕我手下那些兄弟，还有他们家里的婆娘孩子，死得不明不白，像野狗一样烂在营墙根下。”
他盯着李世欢：“李戍主，你是个有本事、也有胆色的人。青石洼在你手里，没饿死人，还悄悄壮大了。我看得出来，你不想只当个混吃等死的戍主。咱们联手，不敢说能翻天，至少……让跟着咱们的兄弟，活得像个人样。”
炭火又爆了一声，这次溅起的火星更高。
李世欢终于放下了铁钎。“互通声气，可以。”他缓缓道，“但有三条。第一，仅限于你我信得过的几个戍堡主事之人，范围不能大，嘴必须严。第二，只谈生意，只交换风声，不议朝政，不涉军机——至少明面上不能。第三，万一有事，谁惹的祸谁自己担，不能牵连旁人。”
贺拔胜眼睛亮了：“这是自然！”
“还有，”李世欢补充，“不立文书，不留字据。一切往来，凭口信，凭信物。”他从怀里摸出半截箭头，是那种很老的、三棱带倒刺的形制，断口不规则。“这是我父亲当年在柔然人身上缴获的，据说是某个小部落头领的箭。剩下半截，早年给了我一个过命的兄弟，他战死在北山口了。”
他把半截箭头放在桌上。“以后，这就是信物。持另一半箭头来的人，说的话，我才认。”
贺拔胜郑重地拿起那半截箭头，看了看，揣进怀里。“明白了。我会跟刘队主、赵军使他们通气。信物……我用这个。”他从自己腰间解下一枚小小的铜牌，上面刻着模糊的兽纹，边缘磨损得厉害，“这是我祖父留下的护身符，原是一对，另一枚在我阿弟身上，他前年病死了。”
两人交换了信物，没有击掌，没有盟誓，只是各自把东西收好。有些事，说得越重，反而越轻。
“对了，”贺拔胜像是忽然想起，“来时路上，碰到一队从并州过来的行商，听他们闲聊，说洛阳那边……好像又不太平。”
李世欢眼神一凝：“具体？”
“说得含糊，好像是……羽林军那事之后，朝廷为了安抚武人，说要‘依资入选’，可吏部弄出个什么‘停年格’，就是论资排辈，反而把许多有军功但出身不高的弟兄给卡住了。”贺拔胜啐了一口，“他娘的，哄鬼呢！京城那帮老爷，压根就没把咱们边镇当人看。”
这消息，和李世欢之前从其他渠道听到的碎片对上了。洛阳的朝廷，正在用一种看似妥协、实则更恶心的方式，继续堵死边镇武人的上升之路。失望，正在迅速发酵成怨恨。
“消息我知道了。”李世欢点头，“贺拔兄回去也留意，若有南面来的商旅、函使，多听听他们说什么。尤其是关于河北、关陇的粮价、民情。”
“你是担心……”
“未雨绸缪。”李世欢只说了四个字。
贺拔胜离开了，带着换来的粮食和盐，消失在渐浓的夜色里。侯二走进窖洞，低声道：“将军，贺拔胜这人，可信吗？”
“现在可信。”李世欢看着炭火，“因为我们有共同的敌人——饥寒，还有朝廷的漠视。只要这敌人还在，这张网就能维持。”
“可万一……”
“万一将来利益冲突，或者大难临头，谁也不能保证。”李世欢站起身，拍了拍手上的灰，“所以我说，不立文书，不留把柄。这网，现在是救命的绳索，将来也可能是勒脖子的绞索。咱们得清楚自己在干什么。”
他走出窖洞。外面天已黑透，繁星冰冷地缀在墨蓝的天幕上。营地里很安静，只有巡逻士卒的脚步声和远处马厩里偶尔的响鼻。
司马达从阴影里走出来，手里拿着账册。“将军，跟黄沙戍的交易记下了。按市价折算，咱们略亏一些，但换来的肉脯和弓弦，眼下确实紧缺。”
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