与此同时，李世欢启动了另一项测试——关于信息传递的可靠性。
他通过李世青，给那个常跑北边小道的行商老相识，带去了一个看似无意、实则精心设计的问题：“听说北面有些零散柔然人往南边找食，咱们这边巡防最近也紧，老哥你路上可得多加小心，别撞上了，说不清楚。”
这是一个试探。他想知道，这种程度的“关心”和“提醒”，会不会被对方过度解读，或者通过商队的网络，演变成什么样的信息反馈回来。
几天后，李世青带回了回音。那行商先是感谢“李戍主挂心”，然后神神秘秘地补充道：“不过戍主也请放心，那些柔然散兵游勇，不成气候。我听说啊，镇上段将军那边，好像已经得了信儿，正琢磨着怎么处置呢。说不定啊，还能废物利用……”他话没说完，但意思暧昧。
“废物利用？”李世欢咀嚼着这四个字。是指驱赶？收编？还是……当做向洛阳表功的“斩获”？无论哪一种，都意味着怀朔镇高层对北面的动态并非一无所知，甚至可能已经有了盘算。而这条信息能通过一个行商之口，以这种含糊又意味深长的方式反馈回来，本身就说明了信息传递链条的复杂和某种程度上的“可控的泄露”。
第三项测试，则是对韩闯、刘仝那条脆弱信息网的间接检验。李世欢没有主动启用联络标记，但他让侯二在几次日常巡哨时，“无意中”将巡哨路线略作调整，使其更靠近西面那棵老枯树。他想看看，对方是否也在保持观察，以及观察的频次和谨慎程度。
结果令人玩味。侯二报告，在第三次靠近枯树时，他注意到树下那块作为标记的石头，似乎被人轻微移动过，但朝向未变（表示“平安，勿动”）。这意味着，至少在最近，韩闯或刘仝那边，也曾有人来过附近查看。
他们也在观望，也在试探。这条线，暂时还是“活”的。
几项测试下来，李世欢对营地内外的“压力承受度”和“信息敏感度”有了更清晰的认知。内部，不满在积累，但暂时被恐惧和纪律强行压制着，基层军官依然是可控的关键节点，但信任基础脆弱。外部，信息网络比他想象的更活跃，但也更不可靠，充满了主观解读和利益交换的色彩。
而所有这些测试得出的结论，都指向一个迫在眉睫的需求：他需要一场“胜利”，或者至少是一件能转移内部注意力、暂时凝聚人心、同时对外展示“价值”和“无害”的事情。
这个机会，随着天气转暖、积雪加速融化，意外地出现了。
几天后的一次巡防中，侯二带人在北面一片正在融雪的洼地里，发现了几匹走散的马。不是战马，更像是牧民放养的普通牧马，瘦弱，但还能走。马匹身上没有明显的部落标记，附近也没有发现牧民的踪迹。
“将军，怎么办？”侯二请示，“带回来？还是……”
李世欢看着那几匹在寒风中瑟瑟发抖的瘦马，脑子里飞快地权衡。带回来，是“缴获”，按规矩需要上报，但上报了，东西多半就归了镇城。不报，私藏，风险巨大。放掉？可惜。
他忽然想起行商那句“废物利用”，又想起营地日益沉重的气氛和即将见底的明面存粮。
一个念头冒了出来。
“挑两匹最差的，伤了的或者快不行的，处理掉，肉分给各队，就说巡防时猎到的野马。”李世欢下令，“剩下的，赶到营地东北边那个废弃的羊圈里，藏好。找可靠的人看着，别让它们乱跑，也别喂太多，别养出膘来。”
“将军，这是要……”侯二不解。
“等。”李世欢目光投向镇城方向，“等一个合适的时机，或者……等一个合适的人，来‘发现’它们。”他需要一件可以掌控的“功劳”或者“麻烦”，来作为下一步应对可能变局的筹码。这几匹无主的马，或许就是。
压力测试仍在继续，但测试的重点，已经从单纯的“承受”，悄然转向了如何在压力下，寻找并制造那一点点微弱的、可供腾挪的“空间”。
营地的春天，就在这种表面僵持、暗流测试、以及悄然展开的务实算计中，一天天临近。每个人都感到那无形的网越收越紧，但只有极少数人，在尝试着用手指去触摸网的经纬，寻找着那或许根本不存在的松动之处。
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