“将军要去镇城？”司马达急道，“此刻去，怕是……”
“必须去。”李世欢站起身，“陈五父子是在我青石洼防区出的事，我是戍主，必须立刻向段将军禀报。主动报，和被人告上去，是两回事。”他看向司马达，“营里，交给你和侯二。在我回来之前，务必稳住。告诉弟兄们，仇，记着。但怎么报，什么时候报，听我的。谁要是擅自行动，害了全营兄弟，就别怪我军法无情。”
他说得斩钉截铁，但司马达听出了那话语深处的一丝颤抖。那不是恐惧，而是一种被逼到悬崖边、必须做出最艰难抉择的压力。
李世欢只带了两个亲卫，快马加鞭赶往镇城。一路上，他脑子里飞速盘算着各种可能，揣摩着段长会有的反应，准备着不同的说辞。他必须让段长相信，他能控制住青石洼，不会让事态扩大，但同时，也必须为陈五父子讨个说法——哪怕只是个象征性的说法。
然而，当他赶到镇将府，却被告知段长正在见客，而且是洛阳来的使者。他在偏厅等了将近一个时辰，才被召见。
段长看起来更加憔悴了，眼窝深陷，嘴角紧绷。他没坐在主位，而是背着手站在窗前，看着外面阴沉的天色。听到李世欢禀报完，他许久没有出声。
“段将军，”李世欢硬着头皮，斟酌着词句，“柔然人如此猖狂，伤我士卒，若不加惩戒，只怕……只怕军心难服，日后摩擦会更多。末将恳请将军，向柔然方面严正交涉，交出伤人凶徒，按军法处置，以儆效尤。”
“交出凶徒？按军法处置？”段长终于转过身，脸上是一种混合了疲惫、讥讽和无奈的神情，“世欢，你以为这是两个戍堡之间打架斗殴吗？”
他走到案几前，拿起一份刚刚送到的公文，递给李世欢：“看看吧，洛阳刚来的。朝廷嘉奖阿那瓌‘恭顺归化’，赐帛千匹，粟米五百斛。使者还在前厅，是来宣旨的。”
李世欢接过公文，扫了一眼，那上面华丽的辞藻和厚重的玺印，像烧红的烙铁，烫得他手指发麻。
“朝廷的意思，你还不明白吗？”段长坐回椅子上，声音嘶哑，“阿那瓌是‘怀柔远人’的典范，是彰显我大魏气度的招牌。现在，招牌刚立起来，你就要我去拆台？去跟他要人，治他的罪？”
“可是将军，我的人被砍成了残废！”李世欢忍不住提高了声音，“若连自己士卒的性命都护不住，日后谁还肯为朝廷卖命？！”
“卖命？”段长猛地抬眼，目光如刀，“李世欢，你跟我说卖命？我们这些‘府户’的命，在洛阳那些人眼里，值几个钱？！阿那瓌手下有兵，朝廷要用他来安抚草原各部，牵制其他不听话的柔然贵族！我们呢？我们除了守着这苦寒之地，还有什么价值？！”
他喘了口气，压低了声音，却更加慑人：“我告诉你，洛阳的使者私下跟我透了底——朝廷对边镇近年来的‘不稳’早已不满！这次阿那瓌的事，是重中之重，绝不能出任何岔子！谁要是敢在这个时候‘滋事’，破坏朝廷的怀柔大计，谁就是朝廷的罪人！”
他看着李世欢瞬间苍白的脸，语气缓了缓，却更加冷酷：“世欢，我知道你难做。但这就是现实。回去，安抚好你的人。那个受伤的士卒，营里多给些抚恤。至于柔然人那边……我会让人去传话，警告他们收敛些。但交出凶徒，治罪，绝无可能。”
李世欢不知道自己是怎么走出镇将府的。段长最后那些话，像冰锥一样扎进他心里。原来，在朝廷的棋盘上，他们这些边军的血，连让棋子挪动一步的资格都没有。
回到青石洼时，天色已近黄昏。营门口聚集了不少人，看到李世欢回来，立刻围了上来。侯二、司马达站在前面，后面是几十个双目赤红、攥紧拳头的士卒。
“将军！段将军怎么说？！”侯二急问。
无数道目光聚焦在李世欢脸上，那里面有希冀，有愤怒，更有一种濒临爆发的绝望。
李世欢勒住马，目光缓缓扫过众人。他看到了被人搀扶着、脸色惨白如纸的陈五，看到了躺在门板上、昏迷不醒的年轻人，看到了每一张被风沙刻满皱纹、此刻却被怒火和悲愤扭曲的脸。
他知道，他接下来要说的话，可能会浇灭最后一点希望，也可能……点燃一座火山。
他深吸一口气，翻身下马。声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“段将军有令：柔然方面，他会去交涉警告。伤人之事……到此为止。”
死寂。
然后，“轰”的一声，人群炸开了。
“到此为止？！我儿子胳膊废了！就这么算了？！”
“将军！这他妈的是什么道理？！”
“朝廷不管我们了！段将军也不管我们了！”
“兄弟们！这兵还当个鸟！反了他娘的！”
最后那句话，像一个惊雷，在嘈杂的怒吼声中炸响。说话的是个年轻士卒，叫赵六子，是陈五的远房侄子，此刻眼睛血红，猛地拔出腰间的环首刀，刀尖都在颤抖。
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