雪是从后半夜开始下的。
起初只是零星的雪沫子，被风吹得斜斜地打在营房屋顶上，发出沙沙的轻响。到了黎明前最黑暗的那段时辰，雪势骤然转大，鹅毛般的雪片铺天盖地落下，无声无息，却又带着一种不容置疑的、要覆盖和掩埋一切的决绝。
李世欢起身时，土屋的木门几乎被积雪堵住了半扇。他费力地推开，冰冷的空气混着雪沫子立刻涌了进来，让他精神一振。放眼望去，营区已是一片素白。营墙、哨楼、房顶、演武场，全都被厚厚的积雪覆盖，只留下些模糊的轮廓。世界变得无比安静，连风声似乎都被这沉甸甸的白色吸收、消弭了。
但他知道，这寂静是虚假的，是暴风雪来临前最后的喘息。压在心头的那座火山，并没有因为这场大雪而冷却半分，反而像是被厚厚的雪层暂时封住了喷发的口子，内里的熔岩却仍在奔流涌动，积蓄着更可怕的力量。
与斛律金在边境废弃烽燧的秘密会面，已是三天前的事。那十五匹上好的战马和部分寄存的金银细软，如同几粒不起眼的种子，被小心地埋藏在了远离青石洼、也远离怀朔镇城的某个隐蔽山谷里，由斛律金最信任的几名本族牧人照看。这是一条纯粹的私人退路，与北魏的边镇体系、与怀朔的任何势力都无瓜葛。握着斛律金留下的那枚带有独特狼头刻痕的骨符时，李世欢感到的并非安全，而是一种更深沉的悲凉——他竟已需要将身家性命，托付于一个异族部落首领的私人信义。
但这还不够。退路只是最后不得已的选择。在退路之前，他必须先为青石洼这两百多人，寻一条或许能“活下去”的路。这条路，不能依赖朝廷，不能依赖段长，甚至不能完全依赖他自己可能随时中断的谋划。它必须扎根于这片土地，扎根于这些同生共死多年的弟兄之中，即使他不在，也能继续生长。
他踏着没膝的积雪，深一脚浅一脚地走向营区东北角那排低矮的营房。那里住着戍区里最老的一批士卒，也是侯二、尉景（原型）等绝对心腹的居所。雪地上留下他一行孤零零的脚印，很快又被新落下的雪片模糊。
推开尉景那间营房的门，一股混杂着汗味、皮革味和劣质炭火气的暖意扑面而来。屋里已经聚了几个人。尉景正蹲在炭盆边拨弄着几块半燃的柴薪，闻声抬头，见是李世欢，立刻站起身：“将军！”他身形魁梧，面相粗豪，但眼中此刻却满是与外表不符的凝重。
旁边，侯二、以及另外三名从青石洼初创时期就跟随李世欢、如今分别担任队正的老卒——张贵、王胡子、陈石头——也都站了起来。他们都是经历过生死、手上沾过血、也深知边镇底层艰辛的汉子，此刻齐聚在这狭小营房里，气氛沉肃得如同正在举行一场无声的祭奠。
“都坐。”李世欢反手带上门，将风雪隔绝在外，自己也在炭盆旁一个空着的木墩上坐下。火光映着他的脸，明暗不定。
没有人说话，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。几双眼睛都望着他，等待着他开口。
李世欢沉默了片刻，似乎在斟酌词句，又似乎在积蓄勇气。终于，他缓缓抬起头，目光逐一扫过眼前这些熟悉的面孔，声音低沉而清晰：
“今天叫你们几个来，是有要紧的话说。这些话，出我之口，入尔等之耳。听过之后，记在心里，烂在肚里。若有一字泄露……”他顿了顿，眼神陡然变得锐利如刀，“便是害了全营弟兄，也害了你们自己。”
尉景等人神色一凛，都挺直了腰背。他们跟随李世欢多年，从未见他用如此严肃、甚至带着一丝悲壮的语气说话。
“将军，您尽管吩咐！”尉景瓮声瓮气地道，拳头不自觉握紧，“刀山火海，弟兄们跟着您！”
李世欢摆了摆手，示意他不必急着表态。他拿起一根细柴，拨弄着盆中的炭火，让那一点微弱的暖意更均匀些。
“你们跟我的时间都不短了。青石洼从一片荒地，到如今这模样，每一寸土，每一堵墙，都有你们的血汗。”他的声音很平静，却仿佛带着千钧重量，“咱们一起挨过饿，受过冻，也打过胜仗，受过嘉奖。我一直以为，只要咱们抱成团，肯下力气，总能在这边塞挣出一块安身立命的地方。”
他苦笑了一下，那笑容在跳动的火光里显得格外苦涩：“可现在，我看明白了。有些事，不是你肯下力气、肯流血汗，就能改变的。”
他抬起眼，目光灼灼：“怀朔镇，要出大事了。不是柔然人打过来那种事，是咱们自己里面，要烂透了，要炸开了。”
尉景等人呼吸都急促起来。虽然早有预感，但从李世欢口中如此明确地说出，还是让他们心头巨震。
“将军，是……因为阿那瓌那些降人？还是因为洛阳……”侯二忍不住问。
“都有，又不全是。”李世欢摇头，“根子烂了。朝廷觉得咱们北镇是累赘，是随时可以割掉的烂肉。上面的将军、司马们，只顾着自己头上的官帽和腰包。底下的弟兄们，没粮吃，没衣穿，没盼头。中间还有柔然降人挤占草场，拿走赏赐……你们说，这座火山，它能不炸吗？”
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