边镇清晨，寒气依然砭骨。他早早起身，站在院中的水井边，用木桶打上来的水擦脸。冷水激得他浑身一颤，头脑却异常清醒。
昨夜客栈里的那场谈话，那些掷地有声的话，散出去的积蓄，还有心中那团刚刚点燃却已无法扑灭的火，此刻都在冰冷的晨光里沉淀下来，变得清晰而坚硬。
“世欢。”
身后传来司马子如的声音。李世欢回头，见他手里提着个小布包，正站在廊下看他。
“起这么早？”李世欢拧干布巾。
“来给你送行。”司马子如走过来，把布包递给他，“几张路上吃的饼，还有……几卷书。”
李世欢接过，布包沉甸甸的。他解开看了一眼，里面除了几张粗麦饼，果然有几卷手抄的册子。最上面那卷封皮上写着《九州兵要略辑》，字迹工整清秀。
“这是……”
“我这两年闲时抄的。”司马子如搓了搓冻红的手，“从《孙子》到《吴子》，从《司马法》到《尉缭子》，还有本朝以来关于边镇、骑兵、城防的论述。都是断章残篇，东抄西凑的，但……或许你用得上。”
李世欢心头一热。
“多谢。”他把布包仔细系好，背在肩上，“走，找个地方，聊聊。”
两人没有去镇上的食肆，而是沿着南街往镇外走。晨雾未散，街道上行人稀少，只有几个早起的贩子正支起摊子，笼屉揭开时冒出的白气很快被寒风吹散。
走到镇外那座废弃的土地庙时，司马子如停下脚步。
“就这儿吧。”他说，“清净。”
庙里比以前更破败了。供桌倒塌在地，泥塑的神像半边身子已经坍塌，露出里面的稻草和木架。
李世欢从行囊里取出个小陶罐，又摸出两个粗陶碗。罐里是他从洛阳带回的茶，不是什么好茶，但在这边镇已是稀罕物。
茶水泛着黄绿色，热气在冰冷的空气里袅袅升起。
两人面对面坐在毡垫上，捧着陶碗暖手。
“子如，”李世欢啜了一口茶，看着碗里浮沉的茶叶，“昨夜我说了那么多洛阳的事，你听完……怎么想？”
司马子如捧着碗，沉默了片刻。
“我在想，”他缓缓开口，“你看到的那些，永宁寺的金身、昭玄寺的债户、户曹的假账，它们之间，有什么联系。”
李世欢抬眼：“什么联系？”
“一条吸血的管子。”司马子如的声音很轻，却像刀子一样清晰，“管子的一头插在百姓身上，吸他们的血汗；管子的另一头，连着洛阳那些金碧辉煌的地方。佛寺、衙门、王府……都是管子的出口。吸上来的血，从这些地方流出来，就变成了金子、账簿、宴席上的酒肉。”
他顿了顿，继续说：“而这根管子，之所以能一直吸，是因为管子外面，裹着一层东西。”
“什么东西？”
“兵。”司马子如吐出一个字。
李世欢的手顿住了。
“《孙子》开篇就说：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。”司马子如放下陶碗，“但现在的朝廷，把兵当成了什么？当成了这根吸血管子的保护壳。只要壳还在，管子就能继续吸。”
“你看这里。孝文帝太和十七年，那时六镇初设，戍卒皆选天下精勇，赐予田宅，妻儿随军。一人守边，全家荣光。可如今呢？”
他抬起头，目光穿过破庙漏风的窗棂，望向外面荒凉的边镇：“如今的戍卒，三月不发全饷，冬衣絮薄如纸，兵器锈蚀不堪。朝廷视他们如刍狗，用之则来，弃之则去。可偏偏是这些被当成刍狗的人，守着这根管子的最外层，北疆防线。”
“所以你的意思是，”他缓缓说，“这根管子，其实很脆弱。因为它的壳——兵，已经快撑不住了。”
“不是快撑不住了。”司马子如摇头，“是已经裂了。”
他压低声音：“世欢，你可知如今这天下，真正的兵在哪儿？”
李世欢心中一动：“你说。”
“不在洛阳。”司马子如一字一句，“洛阳的兵，羽林、虎贲、还有那些挂着各种名号的禁军，都是绣花枕头。他们存在的意义，不是打仗，是摆排场，是维护洛阳城里那套体面。”
他蘸了点水，在倒塌的供桌上画了几个圈。
“真正的兵，在三个地方。”
“第一，边镇。”他的手指点在第一个圈上，“六镇戍卒，哪怕再苦再穷，他们是真见过血、杀过柔然人的。这些人一旦被逼到绝路……”他没说下去，但意思明了。
“第二，豪强坞堡。”手指移到第二个圈，“河北、并州、关中，那些大族私养的部曲。这些人不为朝廷打仗，只为保护自己的庄园、财产。乱世一来，他们就是一方诸侯。”
“第三，”他的手指停在第三个圈上，顿了顿，“在那些……早有准备的人手里。”
“比如？”李世欢问。
司马子如抬眼看他，目光深邃：“比如秀容的尔朱荣。”
“你知道他？”李世欢不动声色。
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