南皮城内，袁绍府衙的议事厅中烛火通明。逢纪一身风尘未洗，却难掩眉宇间的意气，将与公孙瓒在蓟城谈判的始末一一道来，从公孙瓒以刘焉为借口待价而沽，到二人围绕冀州十三郡寸土必争，再到自己假意让步划出河间三县、稳住公孙瓒的细节，皆娓娓道来。
“公孙瓒已签下盟约，三日后便会率白马义从南下，如今前部先锋已至幽冀边境，只待主力汇合便会发难。”逢纪双手呈上盟约，语气笃定，“此计已成大半，只需韩馥一倒，冀州便是主公囊中之物。”
袁绍猛地从案几后站起身，玄色锦袍随着动作掀起一道凌厉的弧度。他年方三十余岁，面容俊朗却带着几分沙场磨砺出的刚毅，听闻此言，眼中迸发的精光似能穿透夜色。“好！元图（逢纪字）果然不负所望！”他一把抓过盟约，目光扫过上面的土地划分，指尖在河间郡那处小小的划痕上顿了顿，随即放声大笑，“公孙伯圭（公孙瓒字）以为占了便宜，却不知这冀州的棋局，早已由我来落子！”
早年的袁绍，尚带着未被岁月磨平的血气与锋芒。他出身四世三公的汝南袁氏家族，却不甘于只做世家子弟中的庸碌之辈，从西园八校尉时便志在天下。此刻谈及拿下冀州的胜算，他周身散发出的豪气似要将议事厅填满，抬手拍了拍逢纪的肩膀：“你一路辛苦，先下去歇息。接下来，该让公达（荀谌字）登场了。”
次日清晨，袁绍便召来荀谌。这位荀彧的堂弟，虽不如兄长声名显赫，却有着不输于任何人的精明与沉稳。袁绍将公孙瓒已陈兵边境的消息告知，沉声道：“韩馥暗弱，闻公孙瓒来犯必心生惧意。公达，你率使团前往邺城，务必说动他将冀州牧之位让出。”
荀谌微微颔首，目光沉静如潭：“主公放心。韩馥本就对主公心存敬畏，如今外有公孙瓒大兵压境，内无可用之将，只需稍加点拨，必知进退。只是邺城乃韩馥治所，恐有变故，需得有人护卫使团安全。”
袁绍早有考量，当即下令：“命高干率五百铁骑随行。我这外甥虽年轻，却骁勇善战，有他在，可保你等万无一失。”
高干领命后，即刻点齐五百精锐铁骑，个个披坚执锐，马蹄踏过南皮街道时，溅起的尘土都带着肃杀之气。荀谌与使团成员身着便服，混在铁骑之中，一行人马朝着邺城方向疾驰而去。
此时的邺城，早已被一片惶惶不安的气氛笼罩。韩馥正坐在州牧府的大堂内，手中的竹简掉落在地也浑然不觉，脸色惨白如纸。方才探马连滚带爬地闯入府中，禀报公孙瓒已率白马义从抵达幽冀边境，先锋部队更是摆出了攻城的架势，吓得他险些从案几后跌坐下去。
“公孙瓒……他怎么敢来犯冀州？”韩馥声音发颤，双手紧紧攥着衣袍，指节因用力而泛白。他本是袁氏故吏，性情温和甚至有些怯懦，靠着家族荫庇才坐上冀州牧的位置，平日里治民尚可，一旦遭遇战事，便慌了手脚。冀州虽富庶，却久无战事，军中将士多是未经沙场的新兵，如何能抵挡纵横北疆、威名赫赫的白马义从？
“大人，公孙瓒素有野心，此次怕是早有预谋。”一旁的长史耿武急得直跺脚，“当务之急，是赶紧召集将领，整顿军备，同时向周边州郡求援啊！”
韩馥六神无主，连连摇头：“求援？向谁求援？公孙瓒的白马义从天下闻名，谁敢轻易招惹他？”他脑中飞速闪过各路诸侯的身影，却发现竟无一人能让他安心托付。就在这时，门外传来亲兵的禀报：“大人，袁绍大人派使团前来，已至城外，为首者乃是荀谌先生，还带着五百铁骑护卫。”
“袁绍？”韩馥猛地抬起头，眼中瞬间迸发出希冀的光芒，方才的惊慌失措一扫而空，取而代之的是难以掩饰的狂喜。他猛地站起身，连鞋子都来不及穿好，赤着脚便往门外走，口中连连吩咐：“快！快开城门迎接！备下酒宴，我要亲自款待使团！”
耿武见状，心中隐隐不安，连忙上前劝阻：“大人，袁绍素来觊觎冀州，此时派使团前来，恐非善举，需多加提防啊！”
“提防什么？”韩馥不耐烦地挥手打断他，脸上满是激动，“公孙瓒大兵压境，唯有袁绍与我有旧，又同为袁氏族人，他定是听闻我有难，特意派援兵前来！”
城楼下，荀谌正勒马而立，身后的五百铁骑排成整齐的队列，甲胄在阳光下泛着冷光，却并无咄咄逼人的气势。见韩馥亲自登上城楼，荀谌翻身下马，对着城楼拱手行礼：“在下荀谌，奉我家主公袁绍之命，前来拜见韩州牧。”
韩馥见状，更是喜不自胜，连忙命人打开城门，亲自快步走了出去，一把拉住荀谌的手，语气热切：“公达先生远道而来，辛苦了！本初兄有心了，知晓我遭公孙瓒来犯，特意派你前来支援，这份情谊，我记下了！”
荀谌心中暗笑，面上却依旧恭敬：“州牧说笑了，我家主公与州牧同为袁氏，自当守望相助。只是此次前来，除了慰问州牧，还有一事，需与州牧详谈。”
韩馥此刻满心都是“援兵”带来的安心，哪有半分怀疑，当即拉着荀谌的手往州牧府走去，一边走一边吩咐下人：“快备酒宴，我要与公达先生痛饮几杯！对了，那五百铁骑的将士们，也务必好好招待，不可怠慢！”
进入州牧府后，韩馥迫不及待地问道：“公达先生，本初兄何时会率大军前来？有多少兵马？只要能击退公孙瓒，我必以厚礼相谢！”
荀谌端起侍女奉上的茶水，轻轻抿了一口，目光平静地看向韩馥，缓缓开口：“州牧，我家主公此次并未率军前来。并非主公不愿相助，实在是公孙瓒来势汹汹，白马义从战力强悍，我军若贸然出兵，恐难敌之。”
韩馥脸上的笑容瞬间僵住，眼中的光芒也黯淡下去，方才的喜悦如同被泼了一盆冷水，惊慌失措的情绪再次涌上心头：“那……那怎么办？没有本初兄的支援，我如何抵挡公孙瓒？”
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