暮春的新野城，西斜的日头将衙署庭院里的老槐树影拉得颀长，微风卷着檐角铜铃轻响，却吹不散议事厅内凝重的气氛。刘备一身素色锦袍，袖口还沾着几分征尘，刚与赵云、陈到从襄阳赶回，便急召关羽、张飞与徐庶入内。他按捺着心绪，将刘表的意思缓缓道来，末了沉声道：“景升公言，曹操亲率大军北征乌桓，许都空虚，令我新野军趁势取宛城、袭许昌，诸位以为如何？”
话音刚落，关羽便抚着长髯起身。他丹凤眼微眯，青龙偃月刀斜倚在案边，刀刃在烛火下泛着冷光：“兄长，某以为此计可行。宛城守将夏侯惇虽为曹营名将，却素来刚愎自用。副将李典虽有勇有谋，奈何在夏侯惇帐下不得重用，难掌兵权；另一副将夏侯兰无名无势，不足为惧。若我军星夜出兵，趁其不备，拿下宛城并非难事。”说罢，他目光扫过众人，语气中满是自信。
张飞听得心痒，粗声打断了关羽的话。他双手按在案上，震得盏中茶水微微晃动，豹头环眼瞪得溜圆：“二哥说得在理！曹操那厮远在乌桓，许都城里定是人心惶惶。咱们新野军练了这半年，早该拉出去练练手了！管他什么夏侯惇、夏侯兰，俺老张一矛下去，保管叫他们屁滚尿流！直接打过去便是，哪来这么多啰嗦！”他性子最是急躁，满脑子都是冲锋陷阵，全然没顾上这计策背后是否藏着隐患，只觉得这是天赐的建功机会。
刘备没有接话，只是将目光转向立在一侧的赵云。听闻刘备看来，赵云拱手躬身，声音沉稳：“主公，云有一事需禀。那宛城副将夏侯兰，与云同为常山真定人，幼时曾一同玩耍，也算故交。若我军当真与宛城交战，云愿阵前劝降，若能将其纳入麾下，也能削弱曹军战力，更添我军臂膀。”他素来谨慎，既不像关羽那般着眼战局可行性，也不像张飞那般只图征战，反倒从“用人”的角度提出了想法，既顾全战事，又念及旧情，尽显仁勇之心。
陈到站在赵云身侧，一直沉默听着。他所领的白毦兵是刘备的亲卫，向来只专注防务，此时见众人各抒己见，便低声补充：“末将以为，新野兵力仅五千有余，若要同时应对宛城守军与可能驰援的曹军，恐兵力不足。但若子龙将军能劝降夏侯兰，或可减少伤亡，此计值得一试。”他的话不多，却句句落在“兵力”这个实处，算是对赵云提议的补充，也隐隐点出了战事的风险。
一时间，议事厅内的目光都聚到了徐庶身上。徐庶身着青布长衫，手中握着一把羽扇，自始至终都在静静听着，指尖轻轻敲击着案上的竹简。见刘备投来询问的目光，他才缓缓起身，先是对着刘备躬身一礼，而后环视众人，开口道：“主公，诸位将军所言，皆有道理，却未看透刘表此计的真正用意。以新野目前的实力，莫说拿下宛城后再袭许昌，即便只是攻打宛城，也绝非易事，反而会陷入‘损兵折将’的绝境。”
这话一出，厅内顿时安静下来。关羽眉头微蹙，张飞更是忍不住要开口反驳，却被刘备用眼色制止。徐庶继续道：“夏侯惇虽刚愎自用，但其麾下毕竟有两万守军，且宛城城墙高厚，粮草充足。我军五千人出战，若久攻不下，曹军援军一旦从许都周边赶来，我军便会腹背受敌。即便侥幸拿下宛城，将士伤亡也必不在少数，届时别说攻打许昌，能否守住宛城都是问题——这并非危言耸听，而是实力悬殊的必然结果。”
他走到案前，指着上面摊开的地图，指尖落在新野与宛城之间的官道上：“刘表久居荆州，深知我军兵力虚实。他为何偏偏在曹操北征时提出此计？其一，是试探主公是否听他调度。若主公欣然出兵，便是对他‘唯命是从’，日后他便会更随意地差遣我军；若主公推诿，他便有理由指责主公‘不听号令’，这是第一层算计。”
“其二，是试探我军练兵效果。”徐庶的声音顿了顿，目光扫过关羽、张飞与赵云，“主公这半年来苦心练兵，刘表看在眼里，却始终对我军实力存疑。他想借攻打宛城这件事，看看我军到底有多少战力——若我军战力孱弱，连宛城都攻不下，他便会觉得我军‘不值投资’，日后粮草辎重的供应定会减少，甚至断绝；若我军战力强大，真能拿下宛城，他又会心生忌惮，同样会通过削减粮草来限制我军规模——毕竟，没有粮草，再强的军队也养不活，更无法扩充。”
这番话让刘备脸色微微一变，关羽也收起了先前的自信，若有所思地抚着长髯。张飞虽性子急，却也听出了其中的门道，挠了挠头，不再言语。徐庶见状，又道：“这前两层算计，尚是其次。最可怕的，是第三层——让主公失信于天下。”
“失信？”刘备轻声重复了一遍，“我若出兵，是遵刘表之命，为何会失信？”
“主公且想，曹操此时北征乌桓，是为平定北方边患，名义上是‘为国讨贼’，天下人多有认同。”徐庶的语气加重了几分，“若主公在此时背后掣肘，攻打曹操的城池，即便打着‘响应刘表’的旗号，也会被天下人视为‘趁人之危’，骂作‘不义之师’。到那时，主公多年积攒的‘仁德’之名，便会毁于一旦——这是失信于天下。”
他转过身，对着刘备躬身道：“可若是不出兵，刘表便会对外宣称主公‘不听节制’，失信于他这个‘荆州之主’。出兵，则失信于天下；不出兵，则失信于刘表。这便是刘表设下的死局，目前看来，无解。”
议事厅内彻底静了下来，只有烛火噼啪作响，映着众人凝重的神色。关羽眉头紧锁，他先前只看到了战局的机会，却没料到背后竟有如此复杂的算计；张飞张了张嘴，想说些什么，却发现自己竟找不到反驳的话——徐庶的每一句话，都像一把锤子，敲碎了他对“轻易取胜”的幻想；赵云眼中闪过一丝了然，他此前虽未看透全貌，却也觉得此计不妥，如今听徐庶剖析，才知其中的凶险。
刘备沉默良久，终于缓缓点头，眼中满是赞许：“元直这番话，句句切中要害，与子龙此前的顾虑不谋而合——真乃英雄也！若不是元直慧眼识局，我险些便踏入了刘景生的圈套。”他顿了顿，又道，“既知是死局，便不可轻易出兵。只是，该如何回复刘表，才能既不违逆他，又不落下‘失信于天下？”
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