踏上西牛贺洲的土地,曾道枚立刻感受到了与东胜神洲截然不同的风土人情。
此洲果然如佛经所述,地形如满月,植被茂盛,气候温和。
他最先接触到的是一些在沿海采集海货的渔民,这些居民身形与南部瞻洲人类似,但普遍更为健硕,面色红润,眼神中透着一种安居乐业的满足感。
他们的语言通过《万界语》自动转化,交流无碍。
曾道枚自称是遭遇海难的商人,侥幸漂流至此。
渔民们颇为热情,给了他一些食物和清水,并告诉他,此地属于“宝象国”边境,沿着大路向西行走数日,便可到达一座名为“牛首”的繁华大城。
“牛首城?”曾道枚心中一动,想起此洲“以牛为货币”的记载。
“是啊,”一位老渔民笑道,“客人是外邦来的吧?我们宝象国乃至整个西牛贺洲,都以牛为贵。健壮的公牛母牛就是硬通货,牛犊也能换不少东西哩。牛首城是我们这方圆千里最大的牛马集市,热闹得很!”
曾道枚谢过渔民,稍作休整后,便朝着牛首城的方向出发。
他将那艘“弄潮舟”寻了个隐蔽处妥善藏好,以备不时之需。
数日后,牛首城那巍峨的、用巨大青石砌成的城墙映入眼帘。
城门口车水马龙,果然热闹非凡。
最引人注目的是,往来行人商贩的交易,很多直接以牛来进行。
有人牵着一头膘肥体壮的黄牛,换取一大车粮食;有人用几只牛犊,换来精美的丝绸瓷器。
空气中弥漫着牲口特有的气味,但也充满了生机勃勃的市井气息。
曾道枚缴纳了一小块从东胜神洲带来的、在此地也通用的碎银作为入城税,顺利进入城中。
他需要先立足。
身上的灵石和金银虽能支撑一段时间,但坐吃山空绝非长久之计。
他故技重施,在城西相对杂乱但人流密集的街区,租下一个小小铺面,挂出“卜卦测字,解惑答疑”的招牌。
西牛贺洲民风相对淳朴安逸,对算命卜卦之事好奇者众,但真正精通此道者似乎不多。
曾道枚凭借《奇门遁甲》的真才实学,很快便以几次精准的预测(如帮商人找回失牛,提醒旅人避开天气恶劣的行程)打开了局面,赚取了一些此地的货币……主要是铜钱和银两,偶尔也有客户用牛犊支付,被他转手卖掉换钱。
生活逐渐安稳下来。
然而,平静的日子没过多久,一桩诡异而令人不安的事件,如同阴影般笼罩了牛首城。
起初只是零星的传言。
城东王铁匠家刚满月的儿子,在某天夜里莫名失踪,门窗完好,孩子如同蒸发。
官府查了几天,毫无线索,只能定为悬案。
紧接着,城南李掌柜家、城北孙木匠家……短短一个月内,接连发生了四起婴儿失踪案!
失踪的都是未满周岁的男婴,现场毫无破案痕迹,仿佛被无形的鬼魅掠走。
一时间,牛首城人心惶惶,尤其是家中有幼儿的家庭,更是日夜提防,甚至有人请来巫婆神汉做法驱邪,却毫无效果。
流言四起,有的说是山中成了精的妖怪需要童男修炼邪功,有的说是宫廷里的大人物得了怪病需要婴儿做药引,越传越邪乎,官府压力巨大,却束手无策。
这一日,曾道枚的卦摊前来了一位不速之客。
此人穿着体面,像是大户人家的管家,但面色憔悴,眼带血丝。
他左右看看无人注意,压低声音对曾道枚说:“先生,可是能通阴阳、解疑难的真高人?”
曾道枚观其气色,印堂发黑,子女宫隐现断裂之象,心中已明了七八分,淡然道:“高人不敢当,略通易理。阁下家中,可是有幼儿不安?”
那管家闻言,如同抓到救命稻草,噗通一声竟跪了下来,带着哭腔道:“先生救命!我家……我家小少爷,三日前也……也不见了!老爷是城中有名的富商,就这么一根独苗啊!官府查不出,求神拜佛也没用!听说先生灵验,特来求救!若能找回小少爷,倾家荡产也在所不惜!”
曾道枚扶起他,详细询问了孩子失踪的时间、地点、生辰八字,以及失踪前后的异常情况。
管家言道,失踪那晚,他曾隐约听到后院有类似猫叫又似婴儿啼哭的怪异声响,但起身查看却一无所获。
曾道枚心中默起一局。
局象显示:“玄武临巽宫,阴人作祟,隐匿东南。天芮星带刑,与医药、邪术相关。事涉宫闱贵人,牵连甚广。”
他眉头紧锁。此案绝非简单的拐卖或妖怪作祟,背后牵扯到权贵和邪术!
他沉吟片刻,对管家说:“此事棘手,背后水深。我可以一试,但需你全力配合,且绝不能对外泄露半分,否则必有杀身之祸。”
管家连连点头应允。
曾道枚让管家带他悄悄去往富商府邸后院勘查。
他运转灵目,仔细搜寻,果然在东南角墙根的泥土中,察觉到一丝极其微弱的、残留的阴邪气息,并非妖气,更像是某种人为炼制的邪祟之物留下的痕迹。
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