开饭的时间到了，贺大叔手里握着一把大铁勺，稳稳地站在热气腾腾的大锅旁边，扯着嗓子高声喊道：“老人和孩子们先过来领饭啊！年轻人都靠后站！”他的声音在人群中回荡，带着一种不容置疑的威严。
贺大叔的目光如炬，扫视着面前的众人。他看到大家都很自觉地按照他的要求排队，没有人争抢，脸上露出了满意的笑容。然后，他毫不犹豫地用大铁勺舀起了第一勺汤，那浓郁的香气瞬间飘散开来。
在最里头的草堆上，几位老人正安静地坐着。苏清薇手脚麻利地先给祖父、祖母、冯爷爷和苏四爷各端了一碗热气腾腾的汤。接着，她又依次给赵爷爷、李爷爷和胡爷爷也都盛好了汤，每一碗里都细心地挑了几块好嚼的肉。
就在这时，胡小虎满头大汗地跑了回来。他刚刚去给大家的水囊灌满了水，跑得气喘吁吁。胡爷爷心疼地接过孙子递过来的碗，然后把碗里仅有的两块肉夹出来，放到了胡小虎的碗里。
胡小虎看着碗里的肉，犹豫了一下，然后轻轻咬了一小口。他抬起头，对胡爷爷说：“爷爷，你也吃点吧。”胡爷爷连忙摆摆手，笑着说：“我不饿，你吃吧，孩子。”其实，胡爷爷的肚子早就饿得咕咕叫了，但他作为长辈，总是想着把好东西留给孩子们。
苏清薇拿着一个杂面馍馍和一小碗肉汤走到篝火旁。她没急着吃，先找了几块平整的石头，围了一小块地方，把两个红薯埋在火堆里。
“姐，红薯熟了吗？”清瑶凑在旁边，眼睛盯着火堆，小脸上沾了点灰，像只小花猫。
“快了，”苏清薇拍了拍她的头，转头看见母亲端着碗走过来，碗里明显多了一块兔肉。
“清薇，快吃了，你这几天累坏了。”苏母把碗塞给她，眼里满是心疼。女儿才十四，本该是待字闺中的年纪，却跟着他们风餐露宿，白天要赶骡车，晚上还要帮着也睡不安稳。
苏清薇看了看那块肉，又看了看旁边眼巴巴望着铁锅的清瑶，把肉夹出来放进妹妹碗里：“娘，我吃馍馍就行，给瑶瑶吃。”
“你这孩子……”苏母想说什么，却见周围不少年轻媳妇都在给自家男人分汤，汉子们却摆摆手，让她们把肉留给孩子。村长媳妇雷大娘碗里有块肉，她悄悄夹给了旁边一个没爹没娘的孩子，那孩子愣了愣，捧着碗小口小口地吃，眼泪吧嗒吧嗒往碗里掉，却不敢哭出声。
随着夜深，渐渐凉快下来。
吃饱了的孩子们靠在大人怀里睡着了，老人们聚在一起低声说着话，大多是在念叨往南走的路。
守夜的汉子们喝了肉汤精神抖擞，比以往更精神。——白天遇到的那些流民还在附近徘徊，虽然被赵爷爷他们的气势吓住了，没敢上来抢东西，可谁也说不准夜里会出什么事。
夜风吹过槐树林，叶子发出沙沙的声响，像是谁在低声叹息。苏清薇抬头看了看天，天上没有云，只有几颗星星孤零零地挂着，连月亮都躲了。
苏清薇对周氏说了声去林子里透透气，把大刀别在腰后，身手再好，苏清薇每次遛食练功都会带武器，她是深知天外有天人外有人的。
此刻她足尖点在枯黄的草叶上，身形忽左忽右，时而借着树干弹起丈许，时而像猫似的贴着地面滑行，竟比张二叔教的原法更添了几分灵动。穿过一片稀疏的灌木丛时，她还特意矮身侧翻，避开横生的枝桠——这是跑酷里的“障碍穿越”，被她挪到轻功里，倒也实用得很。
“薇丫头这身法，越来越野了。”张二叔的声音远远飘来，带着点赞许。
走得深了些，她在树干上刻了记号——是三道斜纹，朝向来时的方向。
林子里静得可怕，耐旱的荆棘长着尖刺，几棵老槐树的叶子落得只剩寥寥几片，光秃秃的枝桠在暮色里像鬼爪似的伸着。她一边练，一边留意着周遭——既然出来了，总得找找肉的踪迹。
可这鬼天气旱了这么长时间，干涸的河道只能看见河底的石头，别说鱼了，连青蛙都见不着。野鸡野兔更是早就跑没了影，苏清薇眼尖，瞅见几处田鼠洞，心里竟生出几分期待：“逮着两只肥老鼠，烤得焦香撒把盐，也比糙米强。”
这林子比其他的茂密些，地上积着厚厚的落叶，踩上去沙沙作响。
又往前走了半盏茶的功夫，别说老鼠，连鸟毛都没见着。苏清薇正晦气地踢了块石子，忽然听见一阵急促的脚步声，混着兵刃相撞的脆响，从林子深处飘了过来。
“主子说不留活口！”
断断续续的喝骂声里，还夹着闷哼和利器入肉的钝响。苏清薇瞬间矮身躲到一棵两人合抱的老槐树后，屏住呼吸，透过枝叶的缝隙往前看。
就在前方不远处，有一片相对开阔的林间空地，那里正上演着一场惊心动魄的激战。十几个身着黑色夜行衣、面蒙黑布的神秘人，将三个男子团团围住，他们手持各种兵器，攻势凌厉，招招致命。
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