一旁的陈瑞听闻此言，不禁挑了挑眉，嘴角泛起一抹戏谑的笑容，调侃道：“哟，沈兄今日可真是难得啊，竟然会夸奖一个女子。”他的语气中带着些许好奇，似乎对沈砚辞的评价颇感兴趣。
沈砚辞并未理会陈瑞的打趣，他缓缓放下手中的地图，眼神平静地扫了陈瑞一眼，淡淡地回应道：“这般身手利落、有勇有谋的女子，本就是世间罕有。更何况，她不仅独自一人护着全村人逃荒，还能在如此艰难的情况下，保持冷静和果断，这份担当，恐怕比许多男子都要强上许多。”
陈瑞听后，微微一笑，也不再继续调侃。两人沉默片刻，开始商讨起接下来的行程安排。经过一番商议，他们最终确定了前进的路线和计划，然后才吹灭了烛火，准备休息。
而在帐篷外，大多数村民们早已进入了梦乡，四周一片静谧。苏清薇也铺好了自己的被褥，褥子下面还特意垫了厚厚的油纸，以防潮湿。她躺在上面，仰望着漫天的星辰。
她心里清楚，陈瑞和沈砚辞身份不简单，吴景元对他们那般恭敬，显然两人地位比吴景元还高。再加上之前凌雨去寻找沈砚辞时的紧张模样，还有他们遇到的“追杀”，苏清薇大概能猜到，这两人恐怕是朝中的王公贵族，而追杀他们的人，来头也不小。
第二天一早，队伍在村长 “铛——铛档——“的铜锣声中继续赶路。
吴景元顶着两只浓重的黑眼圈，脸色苍白，蔫蔫地坐在骡车上，连早饭都没吃。张二叔好奇地问：“吴公子，你怎么了？是不是昨晚没睡好？”
吴景元有气无力地摆了摆手，一想到昨晚的噩梦，就浑身发毛——梦里一群流民饿疯了，围着他喊“细皮嫩肉的，吃起来肯定香”，追得他到处跑，差点就被抓住了，可怜他在梦里跑了一晚上，今天早上醒来浑身酸痛。
苏清薇看他这副模样，忍不住笑了：“吴公子，要是实在不舒服，就在靠在上睡会儿，。”吴景元连忙点头，完全不像往常嘻嘻哈哈的样子。
队伍缓缓前行，黄土路在脚下延伸，远处的山峦若隐若，逃荒的路像是没有尽头的线，被日头晒得滚烫，又被尘土裹得沉重。
穆山村的队伍沿着舆图中的路线，走了一日又一日，骡车的轮子早就磨得发亮，车轴吱呀的声响也带上了几分沙哑。
这几日倒还算安稳，除了每日都能看见更多面黄肌瘦的流民汇入大潮，偶尔有因争抢半块发霉的窝头或是一捧浑浊的泥水而大打出手的，也多是些没力气的推搡，很快就被更大的人流裹挟着散开。
当然也有不长眼过来挑衅的，有的联合起来想分穆山村队伍的物资的，都被苏清薇带着众人打退了回去，不止苏清薇手上见血越来越多，就连和苏志青一样的好些村民，手上都多多少少地有了几条人命。
但是毕竟老弱妇孺比较多，有时这些青壮年有些看顾不过来，苏清薇越来越感觉到在这个时代，人手多的重要性，暗想着自己以后是要开武馆的，要是有机会遇到些根骨好的，可以先手留下来，这一路上也会有更多的底气，反正她们的银子是够用的。
苏大山每日都把队伍看得紧，让赵爷爷和李爷爷守在装粮的骡车旁，张二叔则像只灵猴似的在队伍前后穿梭，胡爷爷和胡小虎则在队中听着动静，一家人加上老伙计们，把这点家当护得严严实实。
到了逃荒的第十五日，队伍终于远远甩开了北阳府的地界。这一路过来，他们穿过了几个只剩断壁残垣的村子，又绕过了两个城门紧闭、只许出不许进的镇子，最终停在了沅水县的城外。
太阳高悬在天空，毫不留情地释放着炽热的阳光，仿佛要将大地烤焦一般。地面被晒得发烫，热气蒸腾，仿佛能看到缕缕青烟从地面升起。
队伍中的人们被这炎炎烈日折磨得无精打采，一个个都低垂着头，像被晒蔫的花朵一样。他们的嘴唇干裂，起皮，有的人甚至已经开始渗出血丝。许多人手中的水袋早已空空如也，晃荡起来连一点水声都听不到。
苏栓子的妹妹小果子更是口渴难耐，她的哭声在队伍中显得格外凄惨。祖母岑大娘心疼地抱着她，用衣角蘸了蘸仅存的一点水，轻轻地擦拭着小果子的嘴唇，泪水却止不住地从眼眶中滑落。
张大婶的儿子虎子也失去了往日的活力，他无精打采地靠在母亲身边，双眼无神地望着城门的方向，似乎已经失去了对进城的期待。
村长紧皱着眉头，焦虑地看向城门口，又看了看队伍里那些干渴难耐的村民，心情愈发沉重。他深深地叹了口气，沉声道：“不能再这样下去了，必须想办法进城补充水源，否则再这么晒下去，恐怕会有人支撑不住，出人命的。”
村民们也纷纷议论起来，关于进城的话题在人群中此起彼伏。
“听说沅水县还没有遭受那么严重的灾害，里面肯定有充足的水和粮食。”
“是啊，可就是不知道城门口让不让我们进去啊……”
“我这儿还有几个铜板，要是能换点水喝也好啊。”
“就算进了城，也不知道能不能买到水呢。”
正说着，就见城门口的官差扯着嗓子喊起来，声音尖利，盖过了流民的嘈杂：“都听好了！进城规矩！本地人，三文钱！有路引的流民，一两银！没有路引的，十两银子一位！快点快点，别堵着门口！”
“路引？！没有怎么办，出来的这么急，也没有时间去办呀！”
“十两？！这也太贵了吧！”人群里顿时炸开了锅。
大周朝为了防止流民聚集引发动荡，虽然是灾荒年代，百姓离开家乡外出寻活路，也需申请路引，但实际中因情况紧急，很多人都是在没有路引的情况下逃亡的，能否顺利通行，更多取决于每处官府对灾民的态度。
有的地方官府为稳定秩序，可能会放宽路引限制，去接纳或者帮助这些流民，大周律法中也说可以酌情处理。但也有一些官府会加强管控，防止流民聚集引发动荡或者趁机捞一笔国难财，此时无凭证的逃荒者仍可能面临阻碍。显然这沅水县就是后者。
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