太和殿内铺着厚重的云锦地毯，暗纹织就的牡丹图案在宫灯映照下若隐若现，踩上去绵软无声，隔绝了脚步声响。
殿中早已按文武、男女、品阶尊卑，摆好了层层宴席，每张案几上皆铺着蓝色锦缎，鎏金食盘衬着青瓷玉盏，旁侧分列着银质酒壶与雕花筷架，气派非凡，尽显大周皇室的威仪。
苏清薇与叶锦依着宗室品级，落座于女席中上首的位置，左右皆是世家贵女与宗室郡主，见二人入席，纷纷含笑颔首示意，虽然不熟，但也低声寒暄着白日里的宫宴趣事，眉眼间满是世家女子的端庄温婉。
此时殿内尚未完全安静，百官与命妇们各归其位，低声议论之声此起彼伏，嗡嗡作响。
有人窃窃聊及白日御花园的落水事端，揣测着苏雨柔失足背后的隐情；亦有人谈及方才凝芳殿皇后的连番赐婚，暗自琢磨着朝堂势力的变动，言语间皆是藏不住的试探与揣度。
喧闹声中，几道粗犷爽朗的声音格外显眼，穿透了周遭的低语，正是苏清薇昔日押送粮草驰援边关时，结识过的几位边关武将。
那几人皆是常年沙场征战的糙汉子，性子直率热忱，眼底藏不住真切的敬佩，一眼便瞧见了女席上身姿端凝的苏清薇，当即眼中精光乍现，激动地拍着身旁同僚的臂膀，声音刻意压低却难掩亢奋，引得周遭众人纷纷侧目观望。
“快看！那便是福清公主苏清薇！当年她押送粮草驰援咱们边关军营，恰逢北狄骑兵偷袭劫粮，危急关头，她二话不说提剑上阵，一身武艺出神入化，一柄长刀舞得密不透风，一人一刀片刻便斩杀了十几个北狄精锐骑兵，那身手，比咱们这些常年厮杀征战的老兵还要勇猛几分！”
“可不是嘛！我当时就在阵前，看得一清二楚！她不仅刀法卓绝，弓箭使得更是出神入化，一箭便撂倒三四人，北狄兵将个个闻风丧胆！”
“这般巾帼英雄，上阵杀敌丝毫不输男儿，竟是个容貌绝色的闺阁女子，容貌清丽，气质出尘，真是世间少有，文武双全的奇女子！”
武将们的赞叹声虽刻意收敛，却字字清晰地传进周遭众人耳中，一时间，无数道目光齐刷刷投向苏清薇，有武将们的敬佩，有文臣们的好奇，有贵女们的艳羡，亦有几分难以置信——谁也难将这般绝色温婉的公主，与阵前杀敌、勇猛无双的勇将联系在一起。苏清薇端坐席间，神色淡然自若，仿若未闻周遭的议论与注视，指尖轻轻摩挲着青瓷茶盏的杯沿，眉眼间依旧是那份惯有的清冷从容。
叶锦侧头看着身旁波澜不惊的苏清薇，忍着笑意微微倾身，凑到她耳边，用只有二人能听见的声音打趣：“我的好薇薇，你瞧瞧这阵仗，方才那几位将军的话，怕是要传遍整个太和殿了。用不到两日，京中定然要传遍你的英勇事迹，说不定还得把你传成青面獠牙、凶神恶煞的女魔头，毕竟谁也不信，这般绝色佳人，能有万夫不当之勇，能在沙场之上斩敌如麻啊。”
苏清薇闻言，唇角缓缓勾起一抹浅浅的笑意，眉眼间漾开几分难得的鲜活气息，褪去了几分深宫的清冷疏离。
她垂眸执起案上的茶盏，指尖捏着温润的杯身，抿了一口清茶，茶水清冽回甘，淡淡回怼，语气里带着几分狡黠与通透：“这般倒好，既能省去不少纨绔登徒子的纠缠，往后也没人敢轻易来招惹我。我那清薇武馆的名声，怕是也要跟着响彻京城，往后想学武的人，只会多不会少，倒是省了我费心招揽弟子。”
叶锦一怔，随即笑弯了眼，眼底满是赞叹，暗道苏清薇想得通透，寻常女子遇上这般流言，怕是早已忧心忡忡，生怕损了闺阁名声，她倒好，反倒借着武将们的宣扬、旁人的揣测造势。
二人相视一眼，心照不宣，指尖端着茶盏，浅酌慢饮，静待宴会开场。
忽然，殿外忽然又传来太监尖细高亢的通传声，穿透力极强，瞬间穿透了殿内的所有议论，带着十足的皇室威仪，响彻整个太和殿：“北狄九皇子拓跋烈，携使团觐见——”
这一声通传落下，殿内瞬间鸦雀无声，方才的喧闹尽数消散，落针可闻。
百官神色一凛，纷纷收敛了神色，转头望向殿门方向，连呼吸都下意识放轻，身姿愈发端正。大周与北狄刚定下和平盟约，北狄俯首称臣不过月余，此刻北狄皇子便亲自携使团到访，意义非凡，关乎两国邦交，容不得半分怠慢。
苏清薇握着茶盏的指尖骤然收紧，指节微微泛白，眉头几不可察地皱起，眼底闪过一丝转瞬即逝的讶异，随即被浓浓的冷意取代。拓跋烈？这厮居然还是北狄的九皇子！
原来，在拓跋烈兵败被擒之后，北狄曾数次派遣使者前来大周，恳请赎人，态度谦卑。恰逢彼时北狄内乱四起，诸位皇子为争夺汗位，互相残杀，明争暗斗，血流成河，昔日的皇子们死的死、逃的逃，死伤殆尽，如今北狄朝堂之上，竟只剩拓跋烈这一位还活着且健全的正统皇子，也是北狄汗位现在唯一的继承人。
大周为稳住北狄局势，避免边境再燃战火，自然要将他安然送回；再加上如今北狄内乱初平，元气大伤，已然对大周俯首称臣，还定下盟约，每年按时向大周上贡牛羊、皮毛、珍宝，约定岁岁交好，永不侵犯，今日他携使团入宫，想必便是为了敲定归程事宜，以及后续朝贡的细则。
正思忖间，一行人已然踏着沉稳的步伐踏入殿中。为首的拓跋烈身着北狄特色的玄色兽纹锦袍，衣袍上绣着狰狞的狼头图案，腰间系着镶嵌着狼牙的玉带，身姿高大魁梧，比大周男子还要高出大半个头，面容深邃硬朗，轮廓分明，眼眸是北狄人特有的深褐色，只是眉宇间带着几分兵败被俘的郁色，周身还隐隐透着未散的戾气与草原儿女的桀骜。
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