南疆·永昌商号石堡分号 密室
密室门窗紧闭，只点了一盏昏黄的油灯，将刘管事那张儒雅却此刻布满阴鸷的脸映照得半明半暗。他手指无意识地敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的房间里格外清晰。空气中弥漫着一种压抑的、即将爆裂的紧张感。
掌柜垂手站在下首，额头上沁出细密的冷汗，声音带着不易察觉的颤抖：“……已经查清楚了，刘爷。码头那把火，是苦力头目赵老四放的。有人……有人出了五十两现银，让他趁乱制造动静。”
“是谁指使的？”刘管事的声音不高，却冰冷刺骨，仿佛毒蛇吐信。
掌柜的头垂得更低，几乎要埋进胸口：“赵老四说是个生面孔，蒙着半张脸，给了银子转身就走，没留下任何线索。属下无能，追查不到源头。”他咽了口唾沫，继续汇报更坏的消息，“现在更麻烦的是，我们之前低价抛售的棉纱，根据各处汇总，有近六成……都流入了林书瑶的‘望北联合织造’及其关联商户手中。我们库房里的存银已经……已经见底，下个月各地伙计们的工钱，恐怕都……”
“砰！”
刘管事猛地一拍桌案，震得油灯的火苗剧烈摇晃，灯影在他脸上疯狂跳动。他胸口起伏，眼中厉色一闪而过，但很快又被强行压下的冷静所取代。他深吸一口气，缓缓坐回椅中，指节因用力而微微发白。
“好，好一个林书瑶！”他几乎是咬着牙吐出这几个字，“竟有如此胆魄和眼光，敢将我抛出的诱饵照单全收，反过来将我一军！倒是我小瞧了这个黄毛丫头！”
他闭上眼，手指揉着眉心，脑中飞速盘算。林书瑶这一手，不仅打乱了他通过低价倾销拖垮对手、回收部分资金的计划，反而将永昌拖入了更深的资金泥潭。这女人，不简单。
片刻后，他猛地睁开眼，眼中已是一片冰冷的决绝和一丝近乎疯狂的赌性。“既然她想要棉纱，那就让她要个够！”他嘴角勾起一抹残忍的冷笑，“去，把我们库房里最后那批压仓底的陈年棉纱，全部放出去！价格，再给我降一成！”
掌柜闻言大吃一惊，猛地抬头，脸上写满了难以置信：“刘管事！这……这可使不得啊！那批棉纱部分已经受潮，质量本就堪忧，再降价……我们几乎是白送！而且，这会让我们的资金窟窿更大！这……”
“照我说的做！”刘管事斩钉截铁地打断他，站起身，走到窗前，望着外面石堡城灰蒙蒙的天空，“她林书瑶不是资金充裕吗？不是想囤积居奇吗？我就要看看，她能吃下多少！等她手里堆满了我们‘送’去的棉纱，资金被彻底占用之时……”他猛地转身，目光锐利如刀，“就是她的死期！”
他顿了顿，压低声音，语气中带着一丝孤注一掷的狠厉：“另外，立刻给京里去信，用最紧急的渠道，呈报王大人。将我们这边的困境和……‘那边’可能暴露的风险，简要说明。请王大人务必加快动作，推动工部那边的任命！只要我们将作监有人，掌控了军需采购的核准大权，她林书瑶手里就算有再多的棉纱，织出再多的布匹，也只能烂在库里！到时候，我看她还怎么得意！”
北上军粮船队 主舱
运粮船队在浑浊的江面上破浪北行。主舱内，炭火烧得正旺，驱散着河上的寒意。随军的医官刚刚为林武重新清理包扎了左臂的伤口，药膏带来一片清凉，缓解了火辣辣的疼痛。
运粮队的张校尉是个满脸络腮胡的粗豪汉子，皮肤黝黑，声如洪钟。他递给林武一个皮质酒囊，里面装着烈性的烧刀子：“小子，你这运气，真他娘的不错！要不是码头那把邪火，刘阎王那关可不好过！”他口中的“刘阎王”指的便是刘管事。
林武接过酒囊，道了声谢，却没有立刻饮用。他靠在坚实的粮包上，感受着船身轻微的摇晃，目光透过舱窗，望向两岸不断后退的、略显荒凉的景色。“张校尉，多谢援手。不知……这永昌商号，往常往北疆运送的，都是些什么货物？”
张校尉哼了一声，抓起酒囊自己灌了一大口，用袖子抹了抹嘴，脸上露出鄙夷之色：“还能有什么？名义上不就是布匹、药材、粮草这些军需品？哼，但这永昌商号，做事忒不地道！送去的冬衣，里面塞的都是他娘的芦花，看着厚实，风一吹就透！药材也多是些以次充好的陈年旧货，药效差得远！兄弟们私下里都骂娘！”
林武心中一动，追问道：“如此行径，朝廷难道就不管吗？边军将士岂能受此苛待？”
“管？怎么管？”张校尉凑近了些，压低声音，带着一股愤懑和无奈，“永昌背后有人！听说朝中大佬占了干股！这北疆一线的军需采购，多少年了，几乎都是他们说了算！层层盘剥，中饱私囊！前两个月送来的那批箭矢，他娘的，箭头都是没开刃的钝铁！根本射不穿北狄狼崽子身上那层糙皮甲！为了这个，前线又白白折损了不少好儿郎！”他说到激动处，一拳砸在旁边的粮包上，发出沉闷的响声。
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