云州大捷的余波在朝堂逐渐沉淀为对边防的谨慎乐观，而皇帝开恩科以纳贤才的旨意，则如同一块投入湖面的巨石，在看似平静的水面下，激起了各方势力更为复杂汹涌的暗流。
庆禧宫。 殿内焚着清心安神的鹅梨帐中香，却驱不散吴太妃眉宇间那层挥之不去的阴郁与焦躁。抄经归来的“清净”并未让她真正平静，反而因得知人脉折损大半而更加心如火焚。她像一头受伤的母兽，在华丽而空旷的宫殿中逡巡，审视着自己手中残余的筹码。
“恩科……”她停下脚步，指尖无意识地划过冰凉光润的紫檀木桌沿，眼神闪烁不定，“皇帝这一手，倒是高明。既安抚士林，收揽人心，更想借此培养属于自己的班底，逐步替换掉‘不可靠’的旧人……哼，想得倒美！”
她损失了大量执行具体事务的中下层官员和商贾爪牙，但一些更隐蔽、层次或许更高、以“清流”、“文才”面目示人的人脉，并未完全暴露。这些人，或许官职不显，或许身在地方，但往往在士林中有些声望，或是某些书院的讲席，或是地方上有名的才子，他们的门生故旧，便是一张潜在的关系网。
“传话给江南‘澄心书院’的张山长，还有湖广那位致仕的刘御史，”吴太妃对心腹老太监低声吩咐，声音冷冽如冰，“让他们‘尽力而为’，推荐些‘可靠’的、有真才实学也更‘懂事’的子弟，务必要在此次恩科中脱颖而出。所需打点，从本宫的私库中支取，要隐秘。告诉他们，这是为‘将来’积蓄力量，眼光要放长远。若能有人在恩科中取得好名次，顺利进入翰林院或六部观政……将来的前程，自有‘贵人’提携。”
老太监有些迟疑：“娘娘，如今风头正紧，我们的人刚被清洗，此时动作，是否太过冒险？万一被锦衣卫嗅到味道……”
“正因为风头紧，才更要动！”吴太妃打断他，眼中闪过一丝狠厉，“皇帝清洗了我们那么多明线，此时必然将更多目光盯在那些明显的‘余党’身上。反而对这些看似清贵、关系稍远的文士圈子，会有所放松。这是我们重新布局、渗透朝堂未来的绝佳机会！恩科取士，天子门生，这份‘师生之谊’和未来的官场香火情，比金银财宝更珍贵！此事必须做，而且要做得漂亮，不留痕迹！”
“是，老奴明白了。”老太监不敢再多言，躬身应下。
吴太妃望向窗外阴沉的天色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。皇帝想用恩科培养新人？那她就提前在这些“新人”中，埋下属于自己的种子。十年树木，百年树人，这场较量，远未结束。
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寿康宫。 气氛与庆禧宫截然不同，温暖祥和，带着檀香与药香的安宁气息。太后斜倚在铺着软垫的榻上，面前侍立着几位从宫外特许进京请安的母族女眷，其中便有她的亲侄媳，承恩公夫人李氏。
闲话家常片刻后，太后似不经意地提起：“近日皇帝为国事操劳，边境稍安，便想着要加开恩科，广纳贤才，以固国本。这是件大好事。咱们这样的人家，世受皇恩，更该体会圣心。”
承恩公夫人李氏是个精明的，立刻听出了弦外之音，连忙笑道：“太后娘娘说的是。陛下圣明，恩科取士，实乃国家之福。咱们家那些小子们，平日也被督促着读书，若能有机会报效朝廷，那是他们的造化，也是咱们家的荣耀。”
太后微微颔首，捻动着腕间的佛珠，语气平缓却带着深意：“荣耀不荣耀的，倒在其次。关键是孩子们要争气，要有真才实学，更要知道忠君爱国、勤勉任事的本分。皇帝开恩科，取的是能为国分忧的实干之才，不是只会吟风弄月的纨绔。咱们家诗礼传家，族中子弟的品行学问，哀家是放心的。若有心下场，便让他们好好准备，以真才实学报效君王。皇帝那里，自有公断。切记，莫要动什么不该动的心思，走什么不该走的路子，平白辱没了家门，也辜负了圣恩。”
这话既是提点，也是警告。太后希望母族有人才脱颖而出，为家族延续荣耀，也为皇帝增添助力，但她绝不允许族人借此机会徇私舞弊、结党营私，那只会适得其反，触怒皇帝，也损害她自己的清誉和与皇帝的母子之情。
李氏心领神会，肃容道：“太后娘娘教诲的是。臣妾回去一定严加管束族中子弟，定让他们凭本事应试，绝不敢有辱门风，更不敢辜负陛下和太后娘娘的期望。”
“嗯，如此便好。”太后闭上眼，不再多言。殿内重新归于宁静，只有檀香细细袅袅。她在为母族铺路，但路要怎么走，能走多远，终究要看那些年轻人的本事和造化，更要看皇帝的意愿。她所能做的，只是在规则之内，给予一个相对公平的起点和适当的关注。
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皇宫西苑，静养宫室。
林文清终于得到皇帝允准，前来探望姐姐。当她看到倚在榻上、面色依旧苍白却眼神清亮的林书瑶时，连日来的担忧与后怕化作滚烫的泪水，瞬间涌了上来。她疾步上前，握住姐姐微凉的手，哽咽难言：“姐姐……你受苦了……”
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